Мэтт Форбек - Призраки Аскалона

Все промолчали, но взяли свои дорожные мешки и направились к холмам, примыкавшим к Драконьему Клейму с севера. К тому времени, когда они поднялись на вершину холма, проливной дождь сменился легкой моросью и из-за туч выглянуло солнце. Обернувшись, Дугал увидел радугу, вставшую вдоль края Драконьего Клейма.

Как же приятно вновь идти по земле, которой не коснулось драконье проклятье! Казалось, почва пружинит под ногами и подгоняет вперед. Не без труда, но все же Дугал стал думать о том, что их ждет.

— Здесь насчет патрулей уже особо переживать не стоит, — сказала Эмбер. — Существа, преображенные Драконьим Клеймом, тоже редко покидают места своего обитания. Чарры считают, что полоса изуродованной земли защищает их южный фланг. Конечно, кое-где расставлены дозорные, которым поручено наблюдать за обитателями Драконьего Клейма, но это ерунда в сравнении с патрулями вблизи от Эбонхока.

— Приятно слышать, — хмыкнул Кранкскс, снова забравшийся на плечи к Гуллику. — Надеюсь, теория не разойдется с практикой.

Норн размашисто шагал вперед. Азура для него, похоже, был легче пушинки, а на его ворчание норн вообще внимания не обращал. Он почти все время молчал, погруженный в собственные мысли.

Путники продвигались строго на северо-запад по гряде холмов. Задолго до заката они поравнялись с полуразрушенным крестьянским домом. С южной стороны дом осел, но на северной половине было сухо и тепло. Судя по мусору на полу и золе в очаге, этим пристанищем пользовались и другие путешественники.

— Теперь придется снова идти по ночам, — сказала Эмбер. — За две-три ночи мы сможем добраться до окраин Аскалон-Сити. Мы обойдем Аскалонскую котловину по южному берегу озера, там меньше патрулей. К западу от озера патрулей бывает больше — там пролегает главная чаррская военная дорога. Мы постараемся избежать столкновений с патрулями и попытаемся подойти к городу с запада.

Дугал молча кивнул. Разговаривать ни у кого особой охоты не было. Кранкскс вытащил из мешка небольшой каравай орехового хлеба и всем раздал по кусочку. Хлеб стал добавкой к солонине. На вкус он оказался сладковатым. Как ни странно, вкус хлеба вызвал у Дугала тоску.

— Я прожил в Эбонхоке немало лет, — сказал он, — но через Драконье Клеймо прошел в первый раз в жизни. Надеюсь, и в последний.

— Древние Драконы опустошили Тирию, — сказала Эмбер, выковыряв когтем обломок скорлупки ореха, застрявший между зубов. — Мало призраков прошлого, мало людей из Эбонхока, мало легиона Пламени, так еще Кралкаторрику понадобилось оставить этот шрам на наших землях.

— Моему народу ведома жестокость Драконов, — заметил азура. — Первый Дракон, Примордус, поселился прямо на величайшем источнике магической энергии. На этом месте мы построили нашу главную переместительную камеру, средоточие мощных Азурских врат. Когда пробудился глашатай Дракона, которого гномы назвали Великим Разрушителем, он разрушил нашу конструкцию и выгнал нас на поверхность земли. Какими бы могущественными мы ни казались сейчас, это всего лишь бледная тень нашего прошлого.

Гуллик проворчал:

— Я знаю, о чем ты говоришь, малявка. Когда-то норны правили севером, пока Джормаг, Ледяной Дракон, не воскрес и не встал из своей гробницы. Мы сражались с ним, но потерпели поражение и были изгнаны из родных краев. Один из наших величайших героев, Эсгир, вступил в схватку с Ледяным Драконом. Духи Природы помогли ему, он выжил и смог поведать остальным норнам свою историю. Более того: Эсгир вернулся с единственным трофеем, ставшим свидетельством наших битв с Драконом, — с клыком Джормага. Этот драконий зуб хранится в поселении Хоэлбрак, и самые великие наши герои проверяют на нем свою мощь. У нас есть поверье: если кому-то удастся сломать клык Джормага, это будет знак для нашего народа. Тогда мы должны восстать и победить Ледяного Дракона раз и навсегда.

— Кралкаторрик, Примордус, Джормаг, — проговорил Дугал, — и Жайтан, который воскрес в другом источнике магической энергии — прямо под городом Орр. При пробуждении этого Дракона был затоплен Лайонз-Арк, а теперь его логово — в Городе Богов. И насколько нам известно, Драконов может быть больше. Поэтому людям и чаррам вряд ли стоит биться между собой.

— Тем больше причин успешно завершить нашу миссию, — едва слышно пробормотала Эмбер. — Похоже, мы все устроили привал на краю пропасти, и если мы не покончим с разногласиями, Драконы нас всех сожрут.

Дугал согласно кивнул. Триста лет назад Тирией правили люди. Теперь, из-за непрерывных набегов кентавров и разбойников, из-за пробуждения Драконов, из-за мучительной, непрекращающейся войны с чаррами, у людей осталась малая толика былых земель. Дугал думал о том, не принадлежит ли он к вымирающей расе вроде гномов, которые почти исчезли из большого мира.

— А в какое время нам лучше подойти к городу? Днем или ночью?

Вопрос Рионы вывел Дугала из раздумий.

— Что-что? — часто заморгав, переспросил он. — А, вот ты о чем. Я бы предпочел сделать это днем. В это время призраки не так активны.

— Но днем нас скорее заметят чаррские патрули, — сказала Эмбер. — Как тебе удалось проникнуть в город в прошлый раз?

— С трудом, — ответил Дугал. — Чарры нас пугали сильнее, чем призраки. Мы прокрались мимо патрулей и вошли в город ночью, при полной луне. Это… это была просто катастрофа.

— Однако ты, мой друг, уцелел и смог поведать миру свою историю, пропеть сагу о своих товарищах и об их гибели, — печально улыбнувшись, проговорил Гуллик. — Они недаром прожили жизнь.

Дугал покачал головой:

— Не стоит романтизировать их гибель. Ничего в ней хорошего не было. Мы совершили ужасную глупость и поплатились за это.

— Что произошло? — негромко, но настойчиво спросила Риона. — Нам надо это знать.

Дугал задумался, посмотрел на остальных. Эмбер кивнула в знак согласия с Рионой. Гуллик внимательно смотрел на Дугала и молчал. Даже Кранкскс перестал жевать и в ожидании уставился на Дугала.

Да, он оттягивал это мгновение сколько мог. Сделав глубокий вдох, Дугал сказал:

— Раньше я никому об этом не говорил. Со временем сложилась легенда о том, как мне удалось уцелеть в Аскалон-Сити. Я ничего не делал, чтобы прекратить эти слухи, мне они даже были выгодны. Но я ни разу не рассказывал о том, что случилось на самом деле. Поэтому, очень вас прошу, отнеситесь ко мне снисходительно, потому что в этой истории я далеко не герой.

Гуллик раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но Эмбер ткнула его локтем под ребра.

Дугал продолжал:

— Вы знаете, что мы с Рионой служили в Эбонхоке в одном воинском подразделении. Наш друг, Дак, в какой-то эбонхокской библиотеке нашел старую карту. На ней был изображен древний город — крепостные башни, королевский дворец со всеми палатами, а самое главное — королевская сокровищница. Мы все запомнили эту карту наизусть — на тот случай, если она потеряется.