Берёза - Ворон, Волк и Чёрная Крыса

— Ты говорил о Ваниче, — мягко вернула его к теме Иоанна.

— Ах да. Так вот, Ванич подсел на детскую кровь. Попробовал один раз, попробовал второй, и вскоре стал охотиться на них каждую ночь. Сначала кусал разочек и отпускал, а потом стал выпивать до последней капли. Ну, естественно, Альберт разозлился. Первое время он на проделки Ванича смотрел сквозь пальцы, но, как только наш наркоман стал после себя детские трупы каждую ночь оставлять, Альберт просто из себя вышел. Ваничу тогда крепко досталось: Альберт запретил ему даже на десять метров подходить к ребёнку.

Арнольд остановился, чтобы глотнуть кофе, и продолжил:

— Ванич, конечно же, подчинился и даже особенно не пререкался по этому поводу. Только в глубине души он затаил обиду. А клан Чёрной Крысы тогда враждовал с кланом Кобры, которые хотели оттяпать нашу территорию. И Ванич при первом же удобном случае сдал Альберта врагам со всеми потрохами. Да только он просчитался: чтобы убить Альберта, каких-то Кобр маловато будет. Альберт выжил, а Ванич был наказан.

— И что с ним сделали? — почему-то шёпотом спросила Лин. Лицо Арнольда, и без того мрачное, ещё больше помрачнело.

— Я не знаю, — глухо сказал он. — Мы тогда все четверо жили в особняке в горах, и там были подвалы. Альберт заперся вместе с Ваничем в этих подвалах и запретил нам с Малышом туда соваться. Мы только слышали вопли Ванича: они разносились по всему дому. Никогда ещё не слышал такой боли в голосе вампира.

Арнольд залпом допил кофе и уткнулся в столешницу тяжёлым взглядом.

— Мне кажется, Ванич это заслужил, — тихо сказала Лин. — Раз он предал Альберта, да ещё и по такому поводу. И Малыш тоже заслужил своё наказание.

— Тогда отчего тебе так хреново? — проницательно заметил Арнольд. Лин пожала плечами. Она была неуверенна, что сможет правильно выразить свои чувства.

— Иногда мне кажется, что Альберт — самое страшное существо, которое я встречала, — пробормотала она. "И самое замечательное тоже", — добавила она мысленно.

— Надеюсь, страшный — это не в плане внешности? — насмешливо спросил кто-то за её спиной. Лин обернулась и залилась краской по самые уши. Иоанна рядом с ней чуть не подавилась кофе.

— Добрая ночь, Альберт, — смутился Арнольд.

— Ай-ай-ай, нехорошо сплетничать о бедном вампире за его спиной, — ухмыльнулся Альберт и гордо прошествовал к холодильнику. — У нас осталась последняя бутылка с кровью, — проинформировал он, доставая бутылку и делая большой глоток. — Кто сегодня идёт на охоту?

— Я! — тут же вызвалась Иоанна.

— Отлично, значит, ты наберёшь в бутылки новую кровь.

— Альберт, а где Малыш? — нервно спросил Арнольд.

— В катакомбах, — небрежно бросил Альберт, делая следующий глоток. Он выдвинул стул рядом с Лин, но садиться не стал, а лишь опёрся на него коленом, возвышаясь над девушкой.

— Ты в своём уме?! А если он сбежит оттуда? — встревожился Арнольд.

— Не сбежит, — безмятежно откликнулся вампир. В его глазах промелькнуло что-то хищное, не оставляющее сомнений в его словах. Лин почему-то представился Малыш, раненный, истощённый, неспособный даже пошевелиться, лежа на полу в холодном подземелье.

— Пожалуйста, не мучай его! — вырвалось у неё, прежде чем она успела прикусить язык. Альберт воззрился на неё сверху вниз, и от взгляда его чёрных глаз Лин захотелось незамедлительно сползти под стол.

— Тебе его жаль? После того, что он с тобой сделал? — процедил Альберт.

— Я… он поступил плохо и заслужил наказание, но… — залепетала Лин. — Пожалуйста, ты ведь и так пытал его целый день…

— Хорошо, — изрёк Альберт, прерывая поток её бессвязной речи. — Раз ты меня просишь, я убью его на рассвете. Безболезненно.

Лин с облегчением вздохнула и улыбнулась.

— Спасибо.

— Кстати, Лин, — Арнольд встал из-за стола. — Я собираюсь навестить твою бабушку. Что ей передать? Она наверняка потребует, чтобы мы вернули тебя. А раз ты больше не нужна Тадеушу и Альберт не собирается искать кровь короля Штефана, больше нет смысла держать тебя здесь.

Эти слова застали Лин врасплох, и она так и застыла с замороженной улыбкой на губах. Вернуться к бабушке? Но она хотела остаться! Хотела ходить по клубам вместе с Тони и разговаривать о парнях с Иоанной, хотела каждый день смотреть на Альберта и слушать его низкий голос. Она ведь уже считала это место своим домом! Неужели всё вот так и закончится?

Лин в отчаянии подняла глаза на Альберта и, к своему удивлению, заметила на его непроницаемом лице тень неуверенности. Вампир о чём-то напряжённо размышлял, закусив губу. И от взгляда его чёрных глаз, устремлённых на неё, у Лин осталось стойкой ощущение, что он думал о ней.

— Значит, я вам больше не нужна? — потерянно спросила у него Лин.

— Нет, — ответил Альберт. — Но мы по-прежнему считаем тебя одной из нас. А что ты сама хочешь, Лин?

— Я хочу остаться, — прошептала девушка, боясь даже надеяться. Неужели она действительно может остаться с ними, с Альбертом? Но тут Лин вспомнился целый ряд возражений, и она неуверенно протянула. — Мне нужно осенью идти в школу. Я в этом году заканчиваю одиннадцатый класс.

— Иоанна подберёт для тебя школу, — успокоил её Альберт.

— Ну, конечно, ты просто мастер перекладывать работу на плечи Иоанны, — проворчала вампирша.

— Может быть, сделать ей официальную татуировку Чёрной Крысы? — предложил Арнольд. Альберт рассеянно взъерошил свои чёрные волосы.

— Тогда придётся представить её всему клану, — протянул он. — Надо подумать…

Лин слушала их разговоры о её будущем и не верила своим ушам. Ей действительно можно остаться! Она посмотрела на Альберта, и он в ответ улыбнулся ей уголками губ и взъерошил рукой её волосы. На миг ей даже почудился проблеск нежности в его холодных чёрных глазах. Или она просто принимает желаемое за действительное?

Ночь шла своим чередом. Иоанна отправилась на охоту, а Арнольд — на встречу с Вассой. Тони наконец проснулся и надолго оккупировал ванную. Лин с Альбертом перебрались в гостиную: вампир дремал в кресле, а она смотрела какую-то фантастическую муть по телевизору. Где-то за стеной громко лаяла собака.

Лин не заметила, как Альберт переместился к ней на диван. Только что он сидел в кресле, и вот уже он сидел к ней вплотную, наматывая на свой длинный палец светлую прядь её волос.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил он. Лин не знала, что ответить. Да, её кое-что беспокоило, причём многое. Но Лин не знала, сможет ли как следует всё объяснить. Да и вдруг он рассердится, если она ответит честно?

— Кровь короля Штефана, — медленно и раздельно произнёс вампир. — Тебя это беспокоит?