Сергей Ким - Хроники Рардена 1 Без объявления войны

   - Фуу... - устало утёр пот на лбу техник. - И вообще нечего голову себя всякими посторонними вещами забивать - не твоего ума это дело. Давай лучше за работу, болтун.

   Молодой проверяющий надулся от обиды, но немедленно полез вовнутрь артефакта, время от времени проверяя жезлом какие-то узлы устройства и пристально вглядываясь в россыпь разноцветных огоньков, вспыхивающих на шаре.

   ...Тяжёлый авианосец "Асикага" по-прежнему шёл вперед, а в небе над ним время от времени проносились драконы, ведя учебный бой, который естественно клонился в их пользу.

   Но очень скоро их всадники поймут, что война и учения - две большие разницы.

   Империя Ниарон, г. Хайлар, 19 апреля 1607г. от Р.С., 18:21

   Генерал Абэ во главе полка тяжёлой кавалерии направлялся к месту расквартировки - городу-крепости Хайлар. Всю последнюю неделю, согласно приказам Метрополии, Акамацу усиленно гонял и муштровал собственное подразделение, буквально до потери сознания. Солдаты сильно выматывались, но не роптали - генерал пользовался в полку огромным уважением и его приказам подчинялись беспрекословно.

   Возвращение с учебного плаца, расположенного в семи километрах от города, было ещё одним испытанием - пятитысячный отряд всадников поднимал на этой отвратительной дороге настоящую пыльную бурю. Солдаты чихали и кашляли, им приходилось заматывать лица форменными шелковыми шарфами, но они были ещё в благоприятных условиях, по сравнению с несчастными лошадьми.

   Солнце, хоть и клонящееся к закату, палило по-прежнему с невероятной жестокостью, и этот факт тоже не добавлял радости уставшим бойцам.

   Генерал, ехавший во главе колонны, был ограждён от пыли. Его конь ровно ступал по сухой неровной дороге, и Акамацу в очередной раз с ненавистью огляделся по сторонам.

   Как же его уже достало это, проклятое место! Полупустыня, будь она проклята...

   И почему его не отправили дальше на север, в нормальные степи?..

   Ровная, как стол равнина до самого горизонта тянулась слева и справа от дороги, и лишь где-то вдали, в туманной дымке терялись вершины горных вершин. Атмосфера этого места была спокойной, но одновременно гнетущей - пыльная дорога, пыльная равнина, обжигающий ветер, бросающий эту самую пыль в лицо. В полупустыне Хайлара не была столь же жарко, как в песках Цемескана, но вот дух пустыни здесь присутствовал - одиночество, пустота, и чувство, что ты такая же песчинка, что тебя окружают.

   Болезненно искривлённые тонкие скелеты неизвестных животных, лишь по глупому недоразумению названные деревьями, стояли, ощетинившись рядами острых колючек и пряча за ними маленькие иссохшиеся листья. О да, эти организмы наверняка были плодом извращённого разума древних магов, безжалостными машинами убийства, прячущимися под маской немощи и беспомощности - не могут же благородные деревья выглядеть так ужасно...

   Они тихонько перешёптывались между собой, злобно протягивали шипастые ветки, норовя вцепиться в людей, расцарапать лицо, выколоть глаза...

   В небе кружили ящеры-падальщики, перекрикиваясь между собой хриплыми голосами. Они наверняка ждали, когда кто-нибудь отстанет, потеряется и станет их лёгкой добычей. На падальщиков злобно смотрела пара больших песчаных варанов, расположившихся на крупном плоском камне. Они делали вид, что просто греются на солнце...

   Но нет! Они все, все, до единого, были верными слугами смертоносной пустыни, её глазами, оружием, частичкой чего-то большего...

   О как долго пустыне не приносили жертв! Кровь, кровь, как ей нужна была свежая кровь...

   Одумайся, смертный, или будет только хуже.

   "Приди ко мне сам", - шептала пустыня. - "Или я заставлю тебя"

   Ровный топот копыт. Пыль, скрипящая на подковах.

   Всё это буквально гипнотизировало, причём ничуть не хуже шипения аспида-пересмешника. Твои глаза закрываются, тело слабеет, миг - и ты падаешь под ноги собственного коня. А потом по тебе равнодушно проходят, один за другим тысячи лошадей. Но тебе уже всё равно, ты уже ничего не чувствуешь.

   Пыль не знает чувств.

   Ни боли. Ни гнева. Ни радости.

   Сссстань песчинкой, Акамацу.

   Останься здессссь, на дороге - так будет лучшше.

   Для вссссеееех... Для вссссеееех...

   ...Генерал даже и не заметил, когда его собственные мысли сменил какой-то странный, нечеловеческий голос. Акамацу помотал головой, отгоняя странное наваждение, и шипящий голос, шептавший что-то бессвязное, исчез.

   Фуу, привидится же такой бред... Видать переутомился, я за эту неделю, да и солнце голову напекло - и никакой климат-контроль доспехов не спас.

   Не ссспассс...

   Тьфу ты!..

   Ну, пустыня, чего тут такого? Просто песок, просто животные - ничего смертельного, просто природа...

   Не добрая и не злая, просто, такая как есть.

   Акамацу достал из чересседельной сумки плоскую металлическую фляжку, открутил пробку и с наслажденьем глотнул тёплой, с металлическим привкусом воды.

   Уф... Хорошо...

   В любой пустыне, даже в такой недоделанной, как эта, самая главная ценность - вода. Хорошо, что рядом с городом протекала полноводная круглый год речка, и ни жители города, ни ниаронские солдаты никогда не испытывали недостатка в воде. Вода - это жизнь, и с этим никак не поспоришь...

   Она приносила в эту унылую землю настоящую красоту - в ураганном темпе начинали расти, и что самое главное, цвести мириады самых разных цветов. Всего за несколько дней раскалённая равнина превращалась в цветущий луг, ветви кривых уродливых деревьев украшали поразительные по своей красоте грозди роскошных белых цветов, по странной прихоти Неба, похожих на розы.

   Генерал как истинный ниаронец умел ценить красоту. Настоящий воин мог найти прекрасное во всём - в стремительном росчерке меча, в последнем стоне врага, в пламени истребительного пожара, но вот в полупустыне после дождя искать ничего не требовалось. Она навеивала покой, желание любить, созидать - этого ведь порой так не хватало...

   ...Минуты и шаги таяли, словно невиданный в этих широтах снег, и вот уже вдали показался город. Чёткие квадраты полей, очерченные ирригационными каналами, убогие домишки крестьян, стоящие вне крепостной стены, сама стена - низкая и старая, повидавшая на своём веку немало завоевателей - всё это был Хайлар. Город, с почти что пятидесятитысячным населением. Крепость, закрывающая путь вглубь материковых территорий Империи, и как это ни странно - жуткая дыра.

   Поначалу Акамацу был просто в ярости, когда его и весь 4-й отдельный засунули сюда. И это после того, как он так хорошо проявил себя в Кайтунском сражении!.. Но потом, поразмыслив, генерал решил, что всё это имеет под собой какую-то важную причину и смирился. Теперь же, когда из Генштаба стали один за другим лететь приказы по усилению боеготовности подразделения, генерал понял - что-то затевается.