Стэн Николс - Хранители Молнии

– Ваше величество, я…

– Вы бы поступили очень мудро, если бы остались там подольше. Тогда бы вы располагали несколько большим, чем предположение о гибели Росомах. Как вы считаете, капитан? – Дженнеста говорила так, словно журила непослушного малыша.

– Да, ваше величество, – смиренно отвечал Делорран.

– Вы слышали о… кончине генерала Кистана. Он заплатил за ваш провал.

Делоррану стало совсем неуютно. Но не успел он произнести хоть слово в свою защиту, как Дженнеста щелкнула пальцами. Слуги-эльфы приступили к выполнению своих обязанностей. С серебряными подносами они подходили к гостям, предлагая вино. Один бокал с поклоном был предложен Дженнесте.

– Тост, – сказала она, поднимая бокал. – За возвращение того, что принадлежит мне, и за захват моих врагов.

Королева выпила, остальные последовали ее примеру.

– Тост вовсе не значит, что расплата отменяется, капитан, – добавила она.

Делорран не сразу понял, что Дженнеста имеет в виду, и озадаченно смотрел на нее. Потом до него стало доходить. Он посмотрел на бокал, который держал в руке, и смертельно побледнел.

Стеклянный сосуд, выскользнув из его ослабевших пальцев, упал и разбился. Челюсть у Делоррана отвисла. Он поднес руку к горлу.

– Ты… сука, – прохрипел он. Неловко поднявшись, опрокинул стул.

Дженнеста бесстрастно наблюдала за ним. Делорран сделал по направлению к ней несколько неверных шагов. Трясущаяся рука капитана потянулась за мечом.

Королева не двигалась.

Он почти утратил координацию. Ему никак не удавалось извлечь меч из ножен. С него лил пот, лицо исказилось нарастающей мукой. Издав скрипящий горловой звук, он начал задыхаться. Потом рухнул на пол, изогнувшись всем телом. Его подбрасывало и швыряло, изо рта пошла кровавая пена, тело сотрясали все нарастающие конвульсии. Потом спина у него выгнулась, он судорожно засучил ногами. И умер.

Лицо его обезобразила ужасная печать смерти.

– Стоит ли тратить драгоценную магию? – обратилась Дженнеста ко всей компании. – А этот яд все равно нуждался в проверке.

Появившись словно ниоткуда, Сапфира, кошка Дженнесты, склонилась над лужей пролитого вина. Она уже совсем было собралась лакать, но хозяйка со смехом отшвырнула ее носком туфля.

Потом королева обвела взглядом гостей. Трое людей обеспокоенно рассматривали свои наполовину осушенные бокалы. Это ее еще больше развеселило.

– Не тревожьтесь, – сказала она. – Чтобы отравить людей, мне совсем не нужно приглашать их во дворец. И тебе, Мерсадион, не надо так на меня смотреть. Я не стала бы повышать тебя в звании только для того, чтобы предать могиле. По крайней мере не сразу.

У нее это прозвучало как шутка.

Перешагнув через труп, она уселась поближе к гостям.

– Хватит развлечений, пора переходить к делу. Генерал, как я уже говорила, Лекманн и его люди владеют особым искусством. Они специализируются на поисках тех, кто оказался вне закона.

– Они наемники?

Ответил Лекманн:

– Так нас иногда называют. Но мы предпочитаем считать себя дополнительными силовыми структурами.

Дженнеста опять рассмеялась:

– Формулировка не хуже любой другой. Однако не надо скромничать, Лекманн. Расскажите генералу, на чем вы специализируетесь.

Лекманн кивнул Гриверу Аулэю. Тот вытащил мешок и шмякнул его на стол.

– Мы охотимся на орков, – заявил Лекманн.

Аулэй высыпал содержимое мешка. По поверхности стола запрыгали пять-шесть желтовато-коричневых предметов. Мерсадион непонимающе смотрел на них. Потом до него стало медленно доходить, что это такое. Усохшие оркские головы… Его лицо исказилось от омерзения.

Лекманн одарил его одной из своих масляных улыбок:

– Как вы понимаете, это касается только предателей.

– Очень надеюсь, что в наши отношения с этими агентами не вкрадутся никакие предрассудки, генерал, – заметила Дженнеста. – Я рассчитываю на ваше полное содействие их работе.

По лицу Мерсадиона было видно, как в душе у него честолюбие борется с отвращением. Но вот он начал приходить в себя.

– А в чем именно будет заключаться эта работа, ваше величество? – спросил он.

– В преследовании Росомах, само собой, и в том, чтобы вернуть мне мою собственность. Их усилия не заменят ваши, но послужат подспорьем. Я рассудила, что пришло время привлечь к делу профессионалов с опытом выполнения такого рода задач.

Мерсадион повернулся к Лекманну:

– Так вас всего трое? Или у вас есть… помощники?.

– Если возникнет необходимость, мы можем позвать и других. Но обычно мы работаем втроем. Так лучше.

– Кому вы служите?

– Себе. – Лекманн бросил взгляд на Дженнесту. – И тому, кто нам платит.

– Они не следуют ни по пути Уни, ни по пути Поли, – сказала Дженнеста. – Они нерелигиозны и к тому же самые обыкновенные оппортунисты. Я не права, Лекманн?

Охотник за удачей ухмыльнулся и кивнул. Имеет ли он какое-то представление о том, что значит быть нерелигиозным, не говоря уже об оппортунизме, так и осталось неясным.

– Это делает их идеально подходящими для моей цели исполнителями, – продолжала королева, – поскольку вряд ли таких людей поколеблет что-нибудь, кроме вознаграждения. А оно будет достаточно велико, чтобы гарантировать их верность.

Мерсадион отбросил все сомнения:

– С чего начнем, мэм?

– Нам известно, что в последний раз Росомах видели, когда они двигались к Троице. Согласитесь, весьма странный для них пункт назначения. Если, конечно, они, как считал Делорран, не стали предателями и не вступили в ряды Уни. Лично мне довольно трудно в это поверить. Но если они действительно в Троице, какова бы ни была для этого причина, наши друзья, – она кивнула в сторону людей, – прекрасно их там выследят.

– Какие будут ваши приказания? – осведомился Лекманн.

– Предмет первостепенной важности – цилиндр. Если по ходу дела вам удастся перерезать банду, которая его украла, а в особенности их вожака, тем лучше. Но не в ущерб захвату артефакта. Прибегайте к любым методам, какие сочтете целесообразными.

– Можете положиться на нас… э-э, ваше величество, – добавил Лекманн, вспомнив протокол.

– Надеюсь. Ради вас же самих. – В лице и голосе Дженнесты появился лед. – Потому что, если вздумаете заняться двойной игрой, то моя ярость не будет знать пределов.

Все посмотрели на тело на полу.

– И знайте, если вы вернете мне то, что я разыскиваю, то никто не оплатит ваши труды так щедро, как оплачу их я. – Улыбка вернулась на лицо Дженнесты. По ошибке ее можно было даже принять за теплую. – В поисках этой банды предателей я пойду на все, так что я намерена соблюсти все традиции.

Она жестом отдала приказ оркам-телохранителям. Те подтащили тело Делоррана к маленькой боковой дверце.