Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

На дороге впереди Рыцарь Смерти взмахнул рукой, готовясь закатить непослушной девчонке здоровую оплеуху, и тварь в предвкушении облизнулась. Наконец-то достойный рыцарь устал от ее болтовни!

Тварь пробиралась сквозь тростники быстрее, чем обычно, так как шум реки заглушал шорох и треск раздвигаемых стеблей. Мягкий прибрежный ил с готовностью расступался под когтистыми лапами, помогая зверю двигаться почти бесшумно. Понюхав воздух, тварь с вожделением покосилась на дорогу.

«Если рыцарь сердит на нее, он может даже позволить мне съесть ее сердце, а мне уже давненько не приходилось пробовать, какова на вкус кровь вистани», – подумала тварь и снова облизнулась.

Погрузившись в воспоминания о прошлом своей жертвы, тварь выскользнула на дорогу и быстро побежала вперед. Преследуемые уже достигли поворота, и тварь слегка беспокоилась. Рыцарь был очень осторожен и не раз уже пытался направить погоню по ложному следу. Однако все его уловки не помогали – сильный запах смерти всегда помогал твари выбрать верное направление.

Внимательно высматривая в тени между корнями возможную засаду, таинственный преследователь соскочил с дороги на противоположной от реки стороне и нырнул в заросли. Ничто не двигалось в полутьме, ни одно существо не таилось во мраке. Принюхавшись, тварь уловила запах – сначала Сота, затем Магды. Они оба вошли в рощу.

С великой осторожностью тварь кралась через подлесок, стараясь уловить

Блеск серебряного лезвия в кустах или запах страха и ожидания, который всегда предшествует стремительному нападению из тени какого-нибудь куста. Однако ведший его запах не прерывался. Похоже было на то, что преследуемые им рыцарь и цыганка прошли рощу насквозь, ни разу не остановившись.

Наконец в просветах между деревьями тварь снова заметила дорогу, если, конечно, так можно было назвать глинистую узкую тропу, которую вистани выбрала для путешествия. В солнечных лучах зверь увидел медленно бредущую по тропе Магду, в то время как рыцаря нигде не было видно. В панике преследователь стал озираться по сторонам. Легкий ветерок внезапно донес сзади сильный запах тления, однако прежде чем тварь успела повернуться, ледяная рука схватила ее за загривок.

– Где твой хозяин? – прогремел над ухом громкий и в то же время странно спокойный голос. Рыцарь Смерти выступил из густой тени под раскидистым, кряжистым дубом. Способность быстро перемещаться между тенями сослужила Соту хорошую службу. Полумрак, царивший в

Роще, укрыл его от острого обоняния и слуха твари.

– Где Страд фон Зарович? – снова повторил Сот.

Сильные пальцы, заканчивающиеся мощными когтями, бессильно заскребли по защищенной доспехами руке Сота. Без особых усилий Сот оторвал короткое грузное существо от земли, поднял высоко в воздух и швырнул на дорогу, где властвовало заходящее солнце. В его лучах стала особенно отчетливо видна устрашающая внешность преследовавшей их твари. Это было сильное животное, однако не более трех с половиной футов от кончика носа до кончиков когтей. Тварь стояла на кривых задних лапах, которые не были приспособлены для быстрого передвижения, однако были незаменимы, для того чтобы карабкаться на деревья и рыть землю. Короткие передние конечности, казавшиеся округлыми из-за хорошо развитых мускулов, неуклюже торчали из широких плеч. На спине твари был привязан небольшой дорожный узелок, покрытый засохшей грязью и пятнами от раздавленных ягод ежевики.

Голова твари держалась на короткой и толстой шее, которая была практически невидима. Черты же лица напоминали одновременно человеческие и звериные. Черные глаза были широко расставлены и блестели, как у куклы. Вытянутая собачья морда заканчивалась черным блестящим рыльцем, а ноздри все еще раздувались и дрожали, втягивая запах Сота. Округлые мохнатые уши были плотно прижаты к широкому черепу, а челюсти были усажены острыми белыми зубами. Лицо и тело твари было покрыто коротким жестким мехом серо-коричневого цвета. Только по морде и по шее твари спускались грязно-белые полосы, сливавшиеся на груди в одно сплошное пятно.

В общем, тварь напоминала собой жуткую помесь барсука и маленького, уродливого человечка.

– Я не служу графу Страду, лорд Сот, – сказало существо, причем голос его прозвучал подобно медвежьему реву. – Я здесь для того, чтобы помочь вам.

– Ты шпионил за нами, с тех пор как мы вышли из поселка, – парировал Рыцарь Смерти, пристально рассматривая странное существо. В его облике было что-то странно знакомое, хотя Сот никак не мог понять – что. – Это поведение не союзника, а врага.

Тварь разразилась сухим, кашляющим смехом:

– Волки, шедшие по вашим следам, – они были шпионами и соглядатаями графа, сэр Рыцарь. То, что я убил их – а это действительно так, – может считаться достаточно веским доказательством того, что я ваш друг.

Барсук выпрямился, потирая когтистой лапой тыльную сторону шеи, где его схватила железная рука Сота.

– Кроме того, мы уже встречались.

Крупная дрожь сотрясла тело зверя, затем он согнулся как от сильной боли. Грубый мех, покрывавший его тело, исчезал на глазах, втягиваясь обратно в кожу. Члены твари вытягивались, а черты лица становились все более похожими на человеческие, а если быть более точным – на гномьи. Вытянутое рыло превратилось в приплюснутый нос с вывороченными ноздрями, щетинистые волосы преобразились в торчащие усы и курчавые бакенбарды. Глаза приобрели коричневатый оттенок только что вспаханной земли, отчего взгляд их стал более глубоким, почти задумчивым. Гном потер свою лысую макушку, которая всегда изменялась в последнюю очередь, и с довольным видом кивнул.

Магда, вопреки приказу Сота вернувшаяся назад, чтобы посмотреть на преследовавшую их тварь, ахнула и выхватила свой серебряный кинжал.

– Оборотень! – воскликнула она. – Мне следовало догадаться, что ты – проклятый оборотень, еще тогда, когда я впервые увидела тебя.

Гном, стоявший перед ней голышом, снял с плеча узелок. Нисколько не смущаясь своей наготы, он насмешливо фыркнул:

– Отложи-ка свой ножик в сторону, крошка. Даже если это серебряный кинжал – а это так и есть, если судить по тому как солнечный свет отражается от лезвия, – ты вряд ли успеешь ткнуть меня больше одного раза, прежде чем я размозжу тебе голову.

Он вытащил из мешка ярко-красную тунику и надел ее через голову, затем указал на три длинных шрама, которые крест-накрест пересекали его живот.

– Поверь мне, одного удара недостаточно, для того чтобы меня прикончить.

Скрестив на груди руки, Сот холодно осведомился:

– Для чего тебе понадобилось преследовать нас, если даже ты – наш союзник?