Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Наконец и Кульчик достиг того места, где тварь скрылась под землей. В гневе он ударил о землю своей дубинкой по имени Веха, раздробляя камни и делая ею в земле огромные вмятины. Тогда глубоко из-под земли донеслись веселые голоса и смех сотни или более человек. Кульчик понял, что крысиная нора может привести его туда, где идет странная пирушка и где, возможно, находятся ведущие в другой мир Врата. Кульчик при помощи Вехи раскидал землю на огромном пространстве. Под землей на глубине всего десяти футов он увидел крепкие стальные двери. Они были чуть приоткрыты – достаточно для того, чтобы в щель могла проникнуть крыса, – однако были они соединены ржавой древней цепью, замкнутой огромным замком.

Однако для ловкого вора, каким был Кульчик, даже замок не был великим препятствием. При помощи своего кинжала, который никогда не тупился и чье острие было тонким как игла, Кульчик Скиталец открыл замок так же быстро, как если бы у него в руках был ключ от него. За дверьми оказался сырой узкий коридор, уходивший глубоко в земную твердь, однако Кульчик не испугался. С осторожностью стал он красться туда, откуда были слышны голоса, а верный Сабак следовал на ним по пятам.

Так преодолели они несколько миль полной темноты и наконец приблизились к обширной пещере, освещенной столькими факелами, сколько Кульчик не видел за всю свою жизнь. Их было на стенах столько, что свет их поначалу ослепил его привыкшие к темноте глаза.

В пещере за длинными столами сидели сто человек, которые ели, пили и веселились. У каждого из пирующих сидела в ногах рогатая крыса, которая дожидалась брошенных щедрой рукой объедков со стола. Крысы запивали еду пролившимся на пол элем. На другом конце пещеры разглядел Кульчик огромные ворота, обрамленные языками золотистого и голубого пламени. Те ворота были отворены, и за языками пламени разглядел Скиталец странный пейзаж. Это и был Портал, который искал он столько долгих дней и бессонных ночей.

Заметив его, сто человек разом вскочили на ноги, готовые убить Кульчика на месте, ибо их жребием в жизни было охранять Врата в другой мир от тех, кто искал случая ими воспользоваться. Кульчик же знал, что, невыспавшийся и утомленный долгими поисками, он может и не быть столь удачлив в битве, как тогда, когда он был полон сил. Но тут находчивый разум Скитальца подсказал ему способ, при помощи которого он мог надеяться одержать быструю победу над столь многочисленным противником.

Прежде чем люди, сидевшие за столом, успели выхватить свои мечи, Кульчик выставил пред собой нетускнеющий клинок своего волшебного кинжала Новгора и поймал им отражение света ста тысяч 4»акелов, укрепленных на стенах. Ярко заблистал его серебряный кинжал, ослепив пятьдесят из сотни нападавших на него воинов, что были к нему ближе остальных. Их-то и убил Кульчик, прежде чем сделал еще один шаг к Порталу. Всякий раз, когда падал мертвым один из защитников Врат, одна рогатая крыса прыгала в ворота, и хотя языки пламени жадно облизывали гладкий мех бестий, все же крысы целыми и невредимыми исчезали в чужой стране.

После того как Кульчик убил половину стражей Портала, его шансы выиграть сражение стали намного больше, и он смело встретил атаку пятидесяти уцелевших бойцов. Против них он использовал Веху, помогая себе кинжалом. Каждый удар его палицы разбивал голову одному из противников, и вскоре груды тел громоздились вокруг Скитальца. Сабак как мог помогал своему господину и другу, оттаскивая трупы в сторону, чтобы не мешали ему в битве.

– Вот так Кульчик Скиталец победил сто воинов и отыскал выход из Баровии, – закончила Магда слегка охрипшим голосом.

Солнце склонялось к горизонту, и за Сотом и Магдой влеклись по дороге длинные тени. Река, которая текла раньше в отдалении, подобралась теперь к самой дороге, и монотонный, успокаивающий шум воды вот уже некоторое время вплетался в старинную легенду вистани естественным фоном. Высокие заросли тростника частично скрывали реку от взглядов путников, и в них время от времени сверкали раскосые глаза рептилии, которые с осторожностью наблюдали за Сотом и Магдой из чащи. Иногда среди деревьев на противоположной стороне реки скользили какие-то крупные, двигавшиеся совершенно бесшумно тени.

– Ну как? – осведомилась Магда. – Помогла ли чем-нибудь моя история?

Ответа не последовало, и она, заслонив глаза ладонью, поглядела на запад, туда, где садилось солнце.

– Ну что же, в худшем случае она помогла скоротать путь.

Рыцарь Смерти снова не ответил. Замедлив шаг, он приподнял голову, как будто прислушиваясь.

Чувствуя сухость в натруженном горле, Магда отпила глоток воды из своего походного бурдючка.

– По крайней мере, вы могли бы…

– Тише, – прошипел Сот, поднимая руку.

Казалось, он готов был ударить цыганку, но в следующее мгновение его рука в кольчужной перчатке уже опустилась.

– Не оборачивайся. Что-то следует за нами совсем близко. Я слышу его вот уже некоторое время.

Судя по выражению лица Магды, ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы побороть свое любопытство и не обернуться через плечо.

– Еще один человек-аллигатор? Рыцарь Смерти покачал головой и процедил сквозь зубы:

– Это какая-то небольшая тварь. Ростом она с десятилетнего ребенка. Возможно, это его ты видела у деревни… – В голосе Сота послышались нотки злобной радости:

– Мне не нравится, когда со мной играют в прятки, а наш таинственный преследователь подобрался достаточно близко, чтобы мы могли попытаться выяснить, кто он такой. Я должен довериться тебе, Магда, и уверен, что ты сделаешь, как я велю.

Довериться? Это слово потрясло Магду.

– К-конечно, – запинаясь ответила она.

– Видишь вон тот поворот впереди? Там, где на дорогу падает тень от деревьев? – начал Сот. – От этого места ты отправишься одна, что бы я ни делал. Я скажу тебе, когда надо остановиться.

Преследовать странную пару было довольно легко хотя бы потому, что рыцарь оставлял за собой следы, остро пахнущие тлением и старыми могилами. Даже несмотря на то, что его башмаки не оставляли на земле никаких отпечатков, следовать за ним было гораздо легче, чем за проклятой вистани, которая служила ему проводником. Все цыгане владели лесной грамотой и умели сделать свои следы практически неразличимыми. Эта девчонка не была исключением. Как там, бишь, ее имя? Ах да… Магда.

Тварь оттянула свои тонкие кожистые губы и хищно оскалилась. «Если рыцарь не будет против, я оставлю ее висеть у дороги вниз головой, дожидаясь Страда. Это поможет нам немного смягчить гнев лорда-вампира. Каждому известно, что убить одного из племени Гирани – значит заслужить благосклонность графа, и только глупец может недооценивать этого».