Артём Корсаков - Каритас

Следы не двигались и не подавали признаков жизни.

— Коля, будь хотя бы ты благоразумнее, объясни брату, что всё кончено, — обратился Тсалвус Первый к другим следам, предположительно принадлежавшим Коле. — Не хотите по-хорошему? Отлично! Огниус, схвати их!

Начальник стражи с довольной ухмылкой сам подошёл к ближайшим следам, хотя по статусу мог приказать другому, и прыгнул, намереваясь сбить с ног находившегося там человека, но вместо этого обнял руками воздух и распластался по земле. Раздавив цветы, он моментально окрасился в чёрный цвет и недоумённо посмотрел сначала на побледневшего короля, затем на то место, через которое пролетел. В ярости Огниус повторил свой прыжок, но ничем хорошим и эта попытка не увенчалась. Затем подошёл к другим следам и начал в бешенстве ловить воздух и там. Выглядело всё это довольно весело, учитывая глупый облик, полностью измазавшегося, Огниуса с растрёпанными чёрно-рыжими волосами, но ни один смешок, ни одна улыбка не проскользнули на лицах окружающих. Когда все следы были проверены, и стало совсем очевидно, что на поле братьев нет, если конечно они не рассыпались на молекулы вместо того, чтобы исчезнуть, солдаты осторожно посмотрели на короля, ожидая дальнейших приказаний. Только Эзолина, казалось, оставалась абсолютно спокойной, словно чувствовала невидимую руку незнакомца, управлявшего ситуацией.

Тсалвус Первый имел бледный, болезненный вид, точно ему только что пересадили сердце. Его потерянный взгляд бессмысленно блуждал по огромной чёрной кляксе на Серебряных полях, появившейся благодаря Огниусу. Минуту он стоял не двигаясь, потом обречённым голосом проговорил:

— Мы гоняемся за призраком. Я уже начинаю сомневаться в реальности Артёма. Может это Моё больное воображение его придумало?! Почему он всегда опережает Меня на шаг? За ним охотится несколько тысяч волшебников, тысяч(!), а Артём показывает чудеса маскировки. Он находит портал, проходит сквозь кусты, усыпляет Моих солдат, затем убивает стаю, стаю(!) вампиров, притом, что не умеет колдовать и до него их столетиями не могли истребить поколения волшебников. Потом становится невидимым и проходит сквозь толпу ищеек, делает грандиозное шоу в деревне, как бы издеваясь надо Мной. И кульминацией всего этого представления становится то, что Артём заманивает нас на Серебряные поля и пропадает, будто его никогда и не существовало. Меня ещё никто так не водил за нос. Так кто такой Артём Фонкост? Призрак, фантом, игра воображения или чья-то больная фантазия?

Тсалвус Первый слез со своей лошади на землю и, обращаясь к небу, заорал:

— Где он? Где-е-е???

Затем опустился на колени и ядовито засмеялся над собственным бессилием:

— Смотрите и любуйтесь Моим унижением. Артём только что доказал, что является самым великим волшебником на земле. Хотите себе такого владыку? А?

— Никак нет, Ваше Величество, — ответил Огниус — единственный, кто осмелился ответить.

— Почему? Ведь он сильнее и умнее, когда-то великого Тсалвуса Первого. Это Артём водит Меня за нос, а не наоборот. Разве, он не достоин стать Королём волшебников? Может, стоит прекратить напрасные попытки его поймать?

— Ты хочешь сказать, что сдаёшься? Теперь Артём и Каритас могут быть вместе? — спросила Эзолина. Её улыбка впервые отдалённо походила на радостную.

У Тсалвуса Первого моментально изменилось выражение лица: одно дело, когда он сам не уверен в своих силах и совсем другое, когда собственная жена сомневается в его власти и способностях. Король сразу же пожалел о проявлении минутной слабости и забрался обратно на своего пегаса, состроив презрительную мину, как будто ничего не происходило последние минут пять.

— Продолжайте поиски Артёма, никогда не останавливайтесь. Он должен быть у Меня под ногами, всем ясно? Я буду у Себя в замке, без результата не приходить и объявите местным, что преступники состоят в ордене "Серебряная звезда", пусть знают об этом и выбирают на чью сторону вставать.

Братья замерли от ужаса: сверху, прямо на них летело два десятка крылатых пегасов с всадниками, желающими их уничтожить. Бежать некуда, ещё чуть-чуть и они будут пойманы.

Свежий ветер слишком сильно, чем следовало бы, ударил Артёму в лицо, и что-то сверкнуло в глазах. На миг он забыл о происходящем и непонимающе оглянулся по сторонам. Что происходит? Откуда этот свет? Артём зажмурил глаза и когда снова открыл, ахнул от изумления: перед ним стояли три жеребца с идеально белой кожей. Звёзды ярко сверкали на их телах, но не это привлекло в первую очередь Артёма. Он смотрел на три серебряных рога: совсем маленький чуть выше носа, средний между глазами и большой, точно кинжал, на лбу между ушами. Артём наслаждался видом чарующих созданий и очнулся только тогда, когда Смельчак подошёл к нему и осторожно ткнул мордой в руку, чтобы случайно не поранить своими рогами. Придя в себя, Артём посмотрел наверх: ещё несколько секунд и на поле приземлятся солдаты. Надо действовать быстро. Он хотел сесть на Смельчака, как вдруг заметил огромные серебряные крылья на его боках. Осторожно, чтобы случайно не задеть их, забрался и посмотрел на место, где должен был находиться его брат.

— Коля, скорее садись на Трирога, пока есть возможность убежать, — прокричал он.

— Уже залез, но это нам не поможет: смотри, сколько их летит. Конечно, мы невидимы, но наши кони-то исчезнуть не могут вместе с нами и солдаты легко нас вычислят.

Артём в отчаянии опустил голову, тяжело вздохнув: "Неужели это конец?!" И тут его внимание привлекло кое-что необычное: странно, но серебряные копыта не оставляли следов на поле. Казалось, когда ступал Трирог, цветы сами раздвигались перед ним так, что копыта не причиняли вред серебряно-золотому ковру.

— Всё кончено! — прокричал довольный король.

Артём поднял голову и увидел, что круг сомкнулся: ему стало не по себе точно так же, как и в логове вампиров. Мурашки режущим льдом пробежали по спине, ещё больше обостряя чувство страха. Смельчак подошёл к Светлому и Мирному, на котором сидел Коля.

— Всё-таки догнали, — сказал голос, и Артём почувствовал на своей спине невидимую руку брата.

Они пойманы в мышеловку, не было смысла бежать, но что-то казалось очень странным в этой ситуации: волшебники смотрели куда-то сквозь братьев.

— Что происходит? — тихо спросил Коля.

— Похоже, думают, что мы не сели на Трирогов и остаёмся на земле. Но сомневаюсь, что они позволят нам взлететь.

— Игра закончена, неуловимый Артём, — сказал довольный король. — Нет смысла и дальше скрываться. Итак, прекрасно видно, где ты. Предлагаю сдаться и, так уж и быть, Я обещаю, что не стану убивать вас, а просто верну назад и уберу портал куда подальше.