Рональд Колд - Клинки свободы

Один из лемутов проворно увернулся от стрелы, второй взвыл и заковылял прочь, припадая на раненую лапу. Второй залп положил конец его страданиям.

Лемуты отбежали дальше и вновь принялись выть и потрясать оружием.

На поле, занятом воинами Зеленого Круга, стояла гвардия, точно несокрушимые утесы во время бури. На холме, подножие которого темнело от осаждающих его лемутов, вился по ветру значок маркиза.

„Где же Артив? Может, в одном из каре? Но тогда над строем подняли бы его герб. Остается надежда, что он не прихватил с собой белую тряпицу с черным вороном и скрещенными кинжалами. Хотя на дисциплинированного командора это не похоже. Скорее уж, вымпел оставил бы в палатке именно Герд“, — с грустью подумала Лучар.

— Откуда они вообще взялись? — спросила она громко.

В свите, которая также поднялась на площадку, никто ничего толком не узнал. Старший лучник пожал плечами:

— Может, караул прохлопал, и они из крепости. А может, нам все же удалось заставить Зеленый Круг обратить на себя внимание.

— Да уж, мы постарались, — гордо сказал молодой солдат.

— Ты-то, желторотик, много ли старался? — срезал его ветеран. — Примкнул к Ее высочеству после падения Мертвой Балки.

Юнец прикусил губу, бормоча что-то про свои заслуги, а королева наблюдала, как из всех ворот лагеря выдвигается войско.

Первыми появились дворяне Д'Алви с верховой челядью, совсем недавно связавшие свою судьбу с судьбой Лучар. Не задействованные в бою с Псами Скорби, они горячили хопперов и рвались в бой, чтобы доказать свою верность. Королева мимоходом порадовалась — их стало значительно больше. Три или даже четыре сотни!

Но тут Лучар вспомнила, что некогда краса и гордость воинства Д'Алви, регулярные полки на прыгунах, так поразившие в свое время Иеро, насчитывали тысячи бойцов. После бойни, устроенной на побережье мятежным герцогом Амибалом, от дворянства осталось одно воспоминание.

Тем не менее, малочисленная кавалерия лихо развернулась, легко обошла фланг воинства Зеленого Круга и встала между врагами и столицей.

Лемуты заволновались, слегка отхлынув от утомленных боем гвардейцев, те же, в свою очередь, приветствовали появление всадников громкими, разносящимися по всему полю, криками.

Следом появились отряды флоридянского ополчения. Они медленно строились в густые колонны, намереваясь пробиться к разрозненным отрядам Герда.

Последними в поле вышли му'аманы — как всегда, в сверкающих белых накидках, пестрых тюрбанах, — молча и деловито двигаясь влево, отрезая лемутов от леса.

Враг был страшен лишь своим внезапным появлением и бешеным натиском, который давно иссяк. Грозная под покровом ночи, в лучах солнца армия лемутов смотрелась весьма жалко, хотя и продолжала оставаться серьезной силой. Но теперь, увидев свою армию, Лучар поняла, что последняя карта Файра бита…

„Если после победы мы найдем на этом поле мертвое тело Артива, я воздвигну в честь великого маршала посреди столицы самый грандиозный монумент обитаемого мира“, — пообещала она себе, в глубине души не веря, что такой человек мог погибнуть просто так, во время вылазки дрессированных зверей. Сколько раз шальная стрела или лемутская сабля могла оборвать его жизнь во Флориде? Командора могли сожрать странные и страшные обитатели Великой Топи, отравить или зарезать ночью подосланные Амибалом убийцы. В конце концов, годы назад его запросто могли убить воины Д'Алви, метсы, те же восставшие против тирании слуг Нечистого флоридяне — да кто угодно, мало ли в мире тех, кто уничтожает наемников, словно бешеных зверей? Но он выжил, Вечные Небеса сохранят его и сейчас!»

С каждым мгновением Лучар ждала сигнала к атаке, но вместо него услышала дикие завывания лемутов, донесшиеся до лагеря, словно гул ожившего неподалеку вулкана.

Не понимая, в чем дело, она повернула голову вправо.

Руководивший боем му'аман последовал давнему совету Артива: если не знаешь, как победить безмозглых слуг Нечистого, порази их воображение! Ведь они всего лишь животные!

По полю, в сторону волнующейся при виде такого небывалого зрелища орды, двинулись осадные башни. Они не предназначались для полевого боя, но свою функцию «поразить звериное воображение» выполнили сполна.

Шесть гигантских деревянных башен, обшитых навощенной кожей, ползли, как живые, застилая врагам солнце. Спрятанные внутри кау ревели. Их искаженные стенами голоса создавали иллюзию, что машины — живые воплощения людского гнева, рычащие перед броском. Немилосердно скрипели колеса, сделанные из цельных кусков дерева, и, подливая масло в огонь, находившиеся внутри лучники запели древний боевой марш.

На месте осталась лишь обгоревшая «драконица» и ее бесколесный сосед. Мимоходом бросив туда взгляд, королева увидела, что на фоне почерневшей от огня древесины ярко выделяются зеленые тела глитов, повешенных в бойницах вниз головами.

Две готовые к наступлению колонны флоридян посторонились, пропуская гигантов вперед.

В этот миг пропел рог маркиза Герда, и с холма в гущу лемутов ударил гвардейский отряд, а штурмовые машины выплюнули тучи стрел. Следом за этим грянул клич флоридян, колонны, быстро набирая разбег, устремились вперед, а на поле ожили доселе неподвижные каре, прорываясь навстречу основному войску.

— Вот это да! — восхитилась Лучар.

Только что колыхавшееся море из шкур и оскаленных пастей казалось монолитным сгустком несокрушимого зла, а теперь превратилось в разрозненные звериные стада, мечущиеся по полю. В довершение неразберихи слитно ударили стрелометы на башнях, расчищая путь атакующему по склону холма Герду.

Боя не получилось, начался разгром; когда же с громовым кличем с фланга и тыла на орду обрушились всадники Д'Алви, пошла охота.

Отдельные стаи обезумевших лемутов искали спасение, пытаясь вырваться из окружения, но всякий раз натыкались то на отряд му'аманов, то на суровых флоридян, то на всадников. Отхлынув, зверолюди упирались в гвардейские каре. По ним избирательно и точно лупили лучшие лучники мятежников, засевшие в башнях, для которых враги были, как на ладони.

Люди-Крысы попытались в отчаяньи атаковать одну из осадных машин. Но цепкие лапы и острые когти скользили по шкурам, а из бойниц на них сыпались копья и дротики.

Вот одно из гвардейских каре пробилось навстречу Герду. Перестроившись, два отряда легко соединились с третьим, потом вобрали в себя и остальные «островки».

Теперь стальное кольцо основной армии смыкалось, сгоняя вопящих от ужаса врагов к гвардии, вставшей кругом и ощетинившейся копьями.