Алексей Герасимов - Мерзкий старикашка

- Это ведь витязям гарнизона хефе-башкент выдает довольствие и платит жалование без задержки, день в день, а за заслуги, случается, и одаривает из своего кармана. - продолжил Блистательный. - А пехотуре, порой, по два-три месяца ждать приходится. Он выделенные на них от казны деньги отдает в рост, а если кто-то отдавать не хочет, так тех же пехотинцев пообщаться с должником и посылает. Ну и доплачивает им из своей прибыли немного, чтобы не бузили да не жаловались. Так что, любить они его не любят... Но, вообще, бурчат и ругаются скорее по привычке, потому как о том, чтобы он не подкинул немного "за переживания", я ни разу не слыхал. Единственное что, заранее никогда не предупреждает о том, что жалования не будет.

- Стало быть, на штурм царского дворца по его приказу бы пошли? - уточнил я.

- Да кто ж их, одноусых, разберет, что у них в голове? - гвардеец пожал плечами.

Хороший мужик, столичный голова. Душевный. На должности оставлять ни в коем случае нельзя.

Нижний город миновали довольно быстро и без приключений, хотя на улицах напраздновавшихся до положения риз горожан было многовато, и они постоянно норовили под копыта влезть, у витязей в воротах Верхнего города тоже вопросов не вызвали - все трое одеты прилично, сословия не подлого, зачем к людям приставать? - и неторопливо, все в горочку, да в горочку, двинулись к резиденции ашшорских царей, Ежиному гнезду.

В горочку, потому что родные пенаты Лисапета, как и положено любой нормальной крепости, главенствуют над городом. Даже не просто главенствуют - возвышаются,словно афинский Акропль, на вершине пусть и покатой, пускай и невысокой, но вполне себе горы, один склон которой омывает море, а второй - впадающая в него Великая Поо. Помнится, с башен Ежиного гнезда вид открывается шикарный...

Хотя, конечно, именно что крепостью, в прямом смысле этого слова, царское жилище давно не является - скорее дворцово-парковым комплексом за не слишком мощными стенами.

Ну а кого правителю в собственной столице-то боятся?

Лисапету было известно про два входа во дворец: Царские и Провиантские врата - для торжественных и хозяйственных нужд, соответственно, - однако ни к тем, ни к другим мы не поехали. На полпути к главному входу свернули от речной стороны города, поплутали среди стен обиталищ знати (они, оказывается, тоже те еще закутки образовывают), да выбрались к глухой стене дворцовых укреплений почти у самого обрыва в море, где, возле симпатичной квадратной башенки обнаружилась глухая калитка.

- Ну вот и прибыли, ваше высочество. - покуда Ошмуд помогал мне слезать с Репки, Вака быстрым шагом подошел к двери и громко в нее постучал.

Ноль эмоций. Что называется, "приехали"...

Блистательный ругнулся себе под нос, и забарабанил в калитку сильнее, под конец пару раз пнув ее, не иначе для острастки, ногой.

- Заснули вы там что ли?!!

- Чего шумишь? - в калитке открылось окошко. - Кого надо?

Гвардеец из Трех Камней набрал в грудь воздуха, потому покосился на меня и шумно выдохнул.

- Дафдадамин, собака ты бешеная, открывай давай. - только и выговорил он. - Свои.

- Мать моя, морская рыба! - донесся из-за двери удивленный голос. - Вака? Ты чего тут делаешь? Тебя же за царем послали.

Сквозь открытое окошко раздался звук отодвигаемых засовов, и калитка распахнулась нараспашку.

- Ошмуд, о лошадях позаботься, да своих предупреди. - приказал Блистательный, и шагнул внутрь, держа ладонь на рукояти кинжала.

Вслед за ним проследовал и я.

- А это кто с тобой? - подозрительно поинтересовался невысокий молодой мужчина, в изукрашенных крылатыми ежиками чешуйчатых доспехах и синем плаще, с изображением того же чернобыльского чудо-зверя.

- Парень, ты не поверишь. - я с силой хлопнул его ладонью по плечу. - Царь. Во всей, так сказать, его мощи и славе.

- Царь-царь. - кивнул Вака. - А ты чего один на посту?

- А... Э... - я бы охарактеризовал состояние Дафдадамина, переводящего ошарашенный взгляд с меня на своего сослуживца, как технический нокаут.

- Ты бы ответил. - ласково посоветовал я. - Не видишь, человек нервничает?

- Так... Тревожная схема караула - один на виду, напарник с сигнальным рогом наблюдает. Хефе-башкент мутит чего-то, атаки или проникновения опасаемся.

- Тю, а нам одноусый на воротах сказал, что Штарпен ожидает моего прибытия и готовит торжественную встречу. - удивился я.

- Ну, говорить-то они, конечно, могут... - с сомнением протянул страж стратегической калитки, но тут же встрепенулся и добавил: - Ваше величество.

- Не сглазь, пока еще высочество. - вообще-то опасения понятные, поскольку обещать и жениться, это не одно и то же.

Да и торжественная встреча вполне может закончится не менее торжественным арестом.

- Ржавый-то у себя? - вклинился Вака.

О! Шикарная погремуха! Прямо как в кино: "И железный лоб заржавел".

- Да, с князьями-командующими совещаются. - кивнул Дафдадамин.

- Это мы удачно зашли. - констатировал я.

- Во дворе что? Блуждающих много? - продолжил допытываться мой провожатый.

- Да какое там. - отмахнулся караульный. - Все по норам разбежались, даже министров, кроме главного, нету. Царевна с детьми у себя сидит с того момента, как державший ее сторону князь Баратиани заявил о первоочередном праве его высочества - вообще никого, проще говоря. Разве что из слуг кого-то повстречаете.

- Прекрасно. - Вака энергично кивнул головой. - Ваше высочество, не соизволите последовать за мной?

- Соизволю. Только не быстро. Спина, понимаешь ли, больная, а мы половину дня на рысях скакали. - вздохнул я.

Хранитель тайного прохода отвернулся от нас, и махнул рукой кому-то невидимому.

- Все, можете идти спокойно, я отсигналил, что свои. - сказал он.

- Дафдадамин... - Вака из Трех Камней усмехнулся.

- Чего?

- Пост сигнальщика в другой стороне. И я это знаю.

- Ну извини, уставы службы не я придумываю. - смутился гвардейский привратник. - Сам знаешь, что положено знак подавать куда угодно, кроме как в сторону наблюдателя.

- Молодец. Одобряю. - похвалил я. - Пойдем что ли?

За годы отсутствия Лисапета дворцовый парк изменился хотя и не до неузнаваемости, но вполне явно. Шли мы себе среди зелени и статуй, а сознание постоянно несовпадение воспоминаний и реальности отмечало. Вот этой беседки раньше в помине не было, тут в былые времена не розы росли, а вербейник с гладиолусами, то искусственное озерцо было поменьше, а вот эта дорожка раньше вообще не тут проходила...

И все это под накатывающие воспоминания - вот тут мальцом еще от нянюшек прятался, а там у Кагена было первое свидание, за которым я с вон того дерева подглядывал... Покуда не спалился и братец уши не надрал. Здесь любил отдыхать после вечерних возлияний с дружками-охламонами. Там... Тут... А это...