Барон тёмных земель - Иван Варлаков
— Был, — без каких-либо эмоций сказал крестьянин. — Я ещё успел его застать, а потом Приозерье выкосила странная болезнь.
— Приозерье? — Я задумался. — Это как Гниловодье, но на другом берегу озера?
Бадарн мотнул головой.
— Ты говоришь, что пришел с юга, а приозерье находилось на севере.
— На старых картах выше по течению было какое-то озеро, — сказал идущий чуть позади нас Шей. — Борус как-то пытался до него добраться, но чем всё закончилось мне так и не рассказали. Нужно спросить у Тейи.
Ага, которая так вовремя слиняла и сейчас болтается где-то впереди, вырезая редких монстров, остатки которых попадались нам на пути.
— Если у вас нет барона, то кто вами командует? — Продолжил расспрашивать я.
Крестьянин хмуро свёл брови.
— Сейчас гоблины, — пробухтел он. — Раньше иногда появлялись самозванные бароны, но никто из них долго не продержался. После прихода орды никто так и не вызвался оспорить её власть. — Бадарн остановился, повернулся ко мне и с нажимом произнёс. — Поэтому если ты пришёл от короны, то сначала разберись с длинноухими. Пока этого не случилось, никто из нас не присягнёт вашего королю.
— Королю?
— Они не знают, господин Кормак, — смущенно произнесла Сесилия. — Сюда слишком долго не было безопасных троп и им никто не сообщил о том, что Гарсандора больше нет.
Бард говорит о королевстве, которое десятки лет назад владело свободными баронствами. Впрочем, местные правители никогда особо не подчинялись короне и были чем-то наподобие слабо зависимых вассалов. Могли делать у себя, что захотят, главное вовремя платить налоги и отправлять людей в ополчение, а в обмен король защищал их от внешних врагов. Так было до прихода тумана. После него местные правители стали сами по себе, а спустя несколько лет не стало и королевства.
Это если верить голове настоящего Астура, который до сих пор иногда делился со мной мелкой информацией.
— Так вы и сами без короля? — Бадарн мрачно усмехнулся. — И как вы тогда победите гоблинов?
Силами одного небольшого отряда из недопаладина, барда, разбойника, лекаря и непонятной нечисти-талисмана. Всё по законам партийных ролевых игр.
— Трудом упорным, — сказал я первое разумное, что попалось на ум, и попытался выдавить из себя беззаботную улыбку, но получилась лишь неуверенная гримаса. Бадарн пробурчал что-то непонятное себе под нос и покачал головой.
— Гоблинский вожак держит в кулаке кланы, — неожиданно подал голос Рипер. — Но стоит от него избавиться, и орда развалится. Расправиться с остатками не составит проблем.
— Не составит проблем? — Через плечо бросил я. — Может тогда сам и займешься этим?
Рипер не ответил. Я попытался вытянуть из Бадарна новую информацию об этой территории; о безопасных тропах и возможных местах добычи руды, но крестьянин не смог ответить ничего полезного. Он и знал-то всего ничего. Лишь очень краткую историю баронства, которое было здесь лет двадцать назад; как добраться до деревни; какие «сельхоз культуры» здесь можно вырастить и где лучше всего охотиться. В общем знает только то, что нужно для выживания маленькому обществу.
Благодаря Тейе наш отряд продвигался вперёд относительно спокойно. Иногда нам приходилось останавливаться и отбиваться от тварей, которые сумели избежать клинков упырицы. Впрочем, эти монстры ничего серьезного из себя не представляли. Лишь небольшая помеха, которая больше раздражала, чем создавала ощущение опасности. Как те самые случайные стычки на карте, частенько встречающиеся в играх, когда ты больше тратишь время на загрузку карты, чем на сам бой.
— Долго ещё? — Недовольно проворчал Шей, когда деревья неожиданно начали редеть.
Бадарн мотнул головой.
— Нет. — Он повернулся к остальным крестьянам, осмотрел их оценивающим взглядом и полушепотом добавил. — Я знал этих людей всю жизнь, и большая их часть никогда не заходила в лес. Рад, что они не кричат, не упираются и не задерживают нас. Думал, будет хуже.
— Подожди немного. Они ещё не отошли от шока.
Крестьянин просто пожал плечами. Подозреваю, что он и понятия не имеет, что такое шок, но вида не подаёт.
— Я благодарен вам, господин Кормак, — сказал он спустя полминуты тишины. — Если бы не ваша помощь, нам пришлось бы стать ужином гоблинов.
— Ты мой должник, Бадарн. После того, как разберемся с гоблинами, я намерен привести эти места в порядок и мне нужна будет твоя поддержка. Хочу, чтобы остальные деревни не упрямились, когда это время придёт.
Крестьянин задумчиво почесал массивный лоб.
— Не думаю, что моя помощь будет тебе нужна. Гоблины многих забрали в своё логово. Если спасёшь их, то они сами пойдут за тобой.
Вскоре мы вышли из леса и оказались на большом поле, тянувшемся вдоль речного берега. Неподалёку находилась крохотная деревня из дюжины домов, через которую проходила уже заросшая дорога. Судя по её направлению, дальше на севере должно быть ещё одно поселение или хотя бы его остатки.
— Вот и всё, — Бадарн повернулся к нам и протянул ладонь. — Дальше мы сами.
— Будь осторожен, — я пожал руку и бросил взгляд на деревню. — Не задерживайтесь там. Гоблины будут вас искать.
— Нам всё равно некуда идти.
— Как это некуда? А как же…
— Спасибо вам, милостивый господин, — внезапно прервала меня девушка лет двадцати и низко поклонилась. — Если бы не вы…
— Да-да! — Крикнул бородатый мужик. — Если бы не вы, мы бы уже пошли на корм ушастым скотинам.
Догадавшись, что сейчас все два десятка человек бросятся нас благодарить, я поднял руки, призывая к молчанию.
— Прошу вас, не стоит тратить время на благодарности. Лучше поспешите собрать вещи и отправляйтесь на юго-восток. Там есть люди, которые смогут вас защитить.
Крестьяне ещё раз поблагодарили и направились к деревне. Все, кроме Бадарна. Мужик хмуро оглядел меня и сказал:
— Мы не дойдём без проводника. Лучше остаться здесь и умереть на родной земле.
— Лучше? — Я едва не вскрикнул от удивления. Он издевается? А зачем мы тогда потратили столько времени на их сопровождение, если по итогу они всё равно собираются погибнуть.
— Астур Кормак, — холодно сказал Рипер, и от его тона у меня по спине пробежал целый рой мурашек. — Мне незачем идти к логову орды. Я останусь и проведу этих людей к Гниловодью.
Алхимик не спрашивал. Он утверждал. Заявлял, что не собирается идти дальше, и оспорить это решение я не мог. В конце концов все эти люди идут со мной добровольно и у меня нет никаких полномочий заставлять их ползти в самое логово врага, где наши шансы на выживание практически равны нулю.
