Вячеслав Грацкий - Цитадель

Блейн летел вперед, забыв обо всех предосторожностях. Он хотел одного — как можно быстрее оказаться поближе к Охотнику.

И его желание в конце концов сбылось. Логан вырос на его пути бесшумным призраком.

— О, дьявол!

Блейн шарахнулся в сторону, но, узнав альбиноса, остановился и облегченно вздохнул. Колени дрожали от страха, и Блейн был вынужден прислониться к дереву.

— Слава богу, ты здесь! Можешь считать меня последним трусом, но у меня такое ощущение, что где-то рядом бродит демон.

— Вот как? — Альбинос пристально оглядел его с головы до пят, точно выбирал лошадь на ярмарке. — Сдается мне, мы уже виделись?

Голос Охотника был исполнен подозрений и не сулил ничего доброго. В таких случаях спасала только правда. И Блейн не собирался ничего скрывать.

— Ну да, в Арлоне. В доме Мендора. Помнишь?

— Я-то помню. А вот ты, видно, кое-что забыл. Что ты делаешь здесь?

Альбинос остановился, глаза его кроваво блеснули. Блейн отвел взгляд, смахнул пот с лица и честно признался:

— Ну откровенно говоря, слежу за тобой.

— Надо же. Мне и в голову такое не пришло. И кто же послал тебя, дружище?

Блейн дружелюбно улыбнулся:

— Ну кто-кто, кто мог меня еще послать, если не барон Юлих?

— И то правда. И что же он тебе еще велел делать?

— Ну как что? Докладывать о каждом твоем шаге. Отсылать вести при каждом удобном случае.

— Понятно. И что же мне теперь делать с тобой, парень?

Голос альбиноса был холоден, как лед. И еще в его голосе зазвучали знакомые интонации. Такие бывали у Мендора всякий раз, когда он хотел кого-либо прикончить.

Блейна окатило волной страха. Он затравленно оглянулся, хотя прекрасно понимал — Адская Гончая вряд ли позволит ему уйти.

— Послушай, Логан, отпусти ты меня, — жалобно попросил он. — Я ведь ничего еще не сделал тебе. Даже ни одной весточки не послал. Отпусти, а? Клянусь, я больше никогда не появлюсь на твоем пути!

— Неужели? Я ведь уже сказал тебе однажды — не попадайся.

Блейн облизнул пересохшие губы, ощутил, как задрожали колени:

— Но я… Мне барон Юлих приказал. Я разве мог ослушаться? Мы люди простые, подневольные.

Логан отрицательно покачал головой:

— Ты слышал меня. И ты мог сбежать от барона. Чтобы спасти свою шкуру. Но ты не сбежал. Тебе ведь нужно место Мендора, я прав? И ты решил рискнуть. Рискнуть своей драгоценной шкурой.

— Уверяю, у меня не было выбора. От барона нельзя сбежать. Он бы этого не простил. Я не мог поступить иначе.

Блейн с тоской покосился на свой меч. Мысль выхватить его почему-то показалась донельзя глупой.

— Отпусти, Логан, прошу тебя, — прошептал он. — Обещаю, что больше никогда не попадусь тебе на глаза. Клянусь!

— У тебя уже был шанс, крыса.

— Прошу тебя, Логан…

— Заткнись! Когда-то я мечтал избавить людей от демонов. А потом понял, что вы ничем не лучше. Вы все одинаковы. Только демоны честнее. Они не скрывают своих намерений.

— Логан, я прошу, пощади…

Рука альбиноса сомкнулась на его горле. А затем лесную тишь разорвал пронзительный крик боли.

Вынырнув из леса, дорога разветвилась, и Рикерт остановился, размышляя над незамысловатым выбором. И тот и другой путь вели на Арлон, однако, первый пролегал через Разбойничье нагорье, а второй шел в обход.

Несмотря на то, что разбойников уже давным-давно вывели, обходная дорога не спешила зарастать. Желающих сбивать ноги и копыта о каменистые склоны было немного. Да и молва народная по-прежнему считала нагорье дурным местом. Правда, теперь главным злом объявлялись вовсе не разбойники, а, напротив, их жертвы, то есть все невинно убиенные. Другими словами, на этом плато водились призраки. Если кому-то и приходилось его пересекать, делалось это как можно быстрее, и о ночлеге, конечно, не могло быть и речи.

Но Рикерта волновало другое. По большому счету ему было все равно, какой дорогой идти. Если верить Логану, Айрис могла отыскать Рика в любом случае. Однако сейчас он вдруг ощутил отчетливое желание пройти через нагорье.

Доверять своим ощущениям давно вошло у него в привычку. Другое дело, что обычно это было связано с предчувствием опасности, однако сейчас «колдун Рик» не ощущал тревоги. Просто ему очень хотелось пересечь это нагорье.

Спустя пару часов он одолел подъем и остановился передохнуть, а заодно полюбоваться Торентом с высоты. Город, правда, почти скрылся за лесом, однако все еще виднелись острые шпили собора и ратуши, вонзавшиеся в небо. А чуть поодаль, у самой линии горизонта, вздымался неприступной скалой Дракенберг.

Сейчас, наверное, город и замок спешно готовились к войне. Просто на всякий случай. Ибо кто мог знать, какое решение примет граф Хаген? Потерять за несколько месяцев двух верных вассалов, причем одного в городе, стоящем на грани мятежа, о чем он мог подумать в первую очередь? Демон, оно, конечно, демон, однако, если нужен повод, если пришло время дать понять горожанам, кто истинный хозяин в Южной Армании, удобнее случая просто не придумать.

Рикерт отмахнулся от ненужных размышлений. Уж что-что, а проблемы Торента волновали его меньше всего.

Он двинулся дальше, с любопытством оглядываясь, стараясь понять, почему же его так сюда влекло. Долго гадать не пришлось. Взгляд его зацепился за черный провал на склоне горы, и Рикерт остановился. Вот оно.

Идти по прямой было не более трехсот шагов, однако склон был засыпан валунами, изобиловал трещинами и ямами, так что Рик изрядно вымотался, прежде чем смог перевести дух под прохладными сводами пещеры.

Но и отдохнуть толком не вышло. Теперь его тянуло вглубь. В Итании ему приходилось проводить ночные вылазки в лагерь врага, но итанийские ночи, пусть даже безлунные, не шли ни в какое сравнение с чернильной тьмой пещеры. Сунуться сюда вот так, без подготовки, без факела…

Вздохнув, он ступил под своды пещеры и осторожно, шаг за шагом, стал продвигаться вперед, придерживаясь рукой за стену. А потом, когда мрак плотно обступил его со всех сторон, Рик услышал кое-что. Сдавленное рычание, треск рвущейся плоти, хруст костей. Рикерт уже слышал такое. На полях сражений, когда некому и некогда было убирать трупы погибших. Когда стаи волков и одичавших псов справляли свою кровавую тризну.

Рик замедлил шаг, а когда ощутил дуновение воздуха перед собой, и вовсе пошел едва ли не на цыпочках. Стало посветлее, и вскоре он выбрался в просторный грот. Сверху, сквозь пробитый в нескольких местах свод, проникали лучи света, за что Рикерт не замедлил поблагодарить всех известных ему святых. Ибо оказаться в полной тьме вместе с неведомым хищником он не пожелал бы и врагу.

Судя по звукам, обедавшая зверюга была где-то неподалеку, но из-за сталагмитов, превратившихся здесь в настоящий лес, найти ее было не так-то просто. Рик не думал над тем, зачем ему нужен этот зверь. Разумного ответа на этот вопрос просто не существовало. Было лишь ощущение важности этого действа. И больше ничего. Ну на крайний случай у него есть посох. И крепкие колени, чудесным образом излеченные Айрис.