Артем Михайлов - Изобретатель чудовищ

— Веди меня к полководцу, Феликс. Я упустил шанс погибнуть достойно. Мои заслуги, мое доброе имя… все перечеркнуто. Вернувшись в форт, я должен был послать Магога ко всем чертям и искать смерти в бою раньше, чем подействует мучительный яд. Я не оправдываюсь, обратной дороги нет. Скоро начнется штурм, времени на мою казнь осталось не так уж много. Делай свое дело!

— Не в моих силах избавить тебя от позора. Ты сам навлек его на себя.

— А если в твоих силах? — в глазах Тёрна вспыхнул проблеск надежды. — Позволь мне умереть в бою! Скоро форт атакуют самые многочисленные силы Магога. Нас ждет много потерь. Клянусь, меня найдут среди убитых.

— Могу ли я тебе верить? Ты слишком часто меняешь сторону, Тёрн.

Феликсу стоял перед тяжелым выбором. Тёрн смалодушничал, но сам осуждает себя. Неужели нельзя подарить ему право уйти из жизни, не заклейменному всеобщим презрением?..

— Что еще приказал тебе Магог? — оттягивая решение, осведомился Феликс.

— Для второго задания Магог мне кое-что дал. С помощью этого устройства я взорвал бы ворота и впустил нежить в крепость.

— Ты сумел пронести его с собой в форт?

— В вещевом мешке.

— Тебя не обыскивали?

— С чего бы кому-то рыться в моих вещах? Я бежал из плена, я был героем.

— Каков же план Магога?

— Едва начнется штурм, в суматохе я проскользну к воротам и — бум!..

По этому описанию Феликс сделал вывод, что Магог снабдил предателя какой-то бомбой.

— Отдай мне это устройство, — решил Феликс, — и я позволю тебе искупить вину кровью.

— Спасибо, чужак! — воспрянул Тёрн. — Я буду благодарить тебя до последней минуты! И умоляю — верни мне мой талисман. Он достался мне от моего отца, а ему от моего деда.

Феликс протянул Тёрну покрытую узорами кость, хотя и не был уверен в своей правоте. Он колебался при мысли, что Тёрн предаст снова и воспользуется отсрочкой, чтобы все-таки заложить "бомбу" в ворота. Феликс предпочитал изъять опасное устройство, не оставив Тёрну никакого выбора.

— Иди вперед, — велел Феликс и пропустил предателя мимо себя на лестницу, ведущую вниз с крепостной стены.

Но они не успели спуститься. Над фортом раздался оглушительный шум, похожий на шелест множества крыльев. Прежде чем Феликс понял, что происходит, Тёрн крикнул:

— Летуны!

— Летуны! Летуны! — неслось с дозорных башен.

Резкие звуки сигнальных труб воззвали к спящему форту. Дозорные ощетинились копьями и готовы были принять на себя первый удар созданий Магога.

— К баллистам!

— Все на стены! Занять позиции!

По лестницам поднимались защитники форта, на стенах закипал бой. В баллисты были заряжены громоздкие неоперенные стрелы.

— Арбалетчики! На башни!

Летуны пикировали со сводов подземелья.

— Огонь! — отдавали приказы командиры.

Факельщики поджигали наконечники стрел, и они, точно огненные молнии, врезались в летучих монстров. Легкие костяки этих тварей с хрустом ломались, и насаженные на стрелу, летуны трепыхались в агонии прямо у подножия сбившего их орудия. Командир "Ока" Берилл добил копьем поверженную тварь и свирепо прокричал в воздух:

— Не ожидал Магог? Наши баллисты наготове!

Один из летунов понесся на Феликса. Крылья монстра были точно сшиты из лоскутов. Из вытянутых лап летуна выпростались железные когти. Они впились Феликсу в плечо. Выхватив из-за пояса топор, Феликс нанес несколько беспорядочных ударов по туше чудовища. Летун протащил его еще немного и выпустил из когтей. Кольчуга Феликса выдержала хватку крылатой нежити, оружейник Дарен был прав, похвалившись своей работой — Феликс не был даже ранен, но сердце… сердце его похолодело. Тёрн исчез! Предатель скрылся!

Чудилось, атака отбита, изрядно потрепанная стая летунов взмыла вверх и канула в непроглядной тьме под сводами. Молодежь на стенах крепости разразилась победными кликами.

— Это была разведка боем, — одергивали их опытные воины. — Грядет настоящий штурм.

Феликс бросился к шатру предателя. Тёрна там не было. Без лишних церемоний Феликс перевернул весь скарб в поисках "бомбы". Тщетно! Тёрн, очевидно, уже побывал в шатре и успел забрать устройство!

В досаде Феликс нещадно ругал себя. Если бы Тёрн и впрямь искренне решил искупить вину честной смертью, зачем ему было забирать артефакт? Значит, он замышляет взорвать ворота или часть ледяной стены, пробив дорогу наступающим исчадьям Магога. "Назад! На стены! Сражаться и помешать подонку!" — стучало в висках Феликса.

На форт нахлынула новая волна атакующих. Летуны вились над головами. На приступ шли бесчисленные силы нежити. Существа преодолевали крепостной ров, и это зрелище вызывало неодолимый ужас. Идущие в авангарде засыпали ров собственными телами, а следующие ступали по этой издыхающей массе, спеша приставить к стенам лестницы и взобраться по ним.

— Чего стоит наша отвага, если у них нет страха! — упавшим голосом произнес кто-то рядом.

Феликс оглянулся. Это Исидор бессильно сжимал в руках костяной жезл. Увы, элемент питания в жезле Магога полностью разрядился, еще когда ученый сдержал с его помощью падение лифта в шахте, чуть не стоившее жизни всем его спутникам.

— У этих тварей нет инстинкта самосохранения, — сказал подавленный Исидор. — Взгляни, Феликс, они насаживают себя на копья, чтобы проложить путь остальным!

И впрямь, тактика нежити была жуткой. Передние ряды становились как бы живым щитом — они повисали на копьях, а задние с остервенением лезли вперед.

— Не первый штурм захлебнулся у этих стен! — напомнил ученому Феликс. — Держи себя в руках, Исидор, или иди обратно в палатку, тебя никто не принуждает сражаться.

— Это противоречит разуму, это противоестественно… — твердил ученый, не слушая Феликса.

Однако в следующий миг, как по чьему-то неведомому приказу, тактика созданий Магога изменилась. Летуны перестали бросаться на воинов с высоты. Они начали курсировать за стены форта и обратно. Летуны цепляли когтями кого-нибудь из своих бескрылых собратьев, и доставляли их в гущу боя. С пронзительным воплем летун сбросил безобразного монстра прямо на Феликса. Феликс рубанул топором, — чудовище покатилось с отрубленной головой.

Баллисты посылали в летунов стрелу за стрелой, но тех было слишком много. Высадив в крепости очередной десант, они мчались за новыми монстрами. Феликс пробивался к воротам. Очередной летун спланировал почти над самой его головой, выпустив из когтей злобно скалившуюся тварь. Феликс изготовился к стычке, но неожиданно монстр выронил из лап дубину и распластался у его ног.