Мария Хлодвиг - Хелена

"Прости — прости — прости",

Сады надежд безмолвны,

Мне некуда идти.

Прочитала его маленькая сестра. Она по-прежнему сидела в кресле с раскрытой книгой на коленях.

— Скоро вам не понадобятся заклинания!

Голова кружилась от избытка мощи.

— Правда? Ты не ведь не исчезнешь… как в прошлые разы, — с лёгким укором сказал мальчик. — Наши родители мертвы. Злые люди схватили нас и упрятали сюда. Если ты не сможешь…

— Не смогу? Вот уж нет!

Ткань платья боевой жрицы Алой Владычицы приятно холодила кожу, а металл светлого копья, заряженного до предела, — щипал.

"Будто вернулись старые времена. Старые добрые времена".

Мальчик вздохнул и серьёзно произнёс, глядя мне прямо в глаза:

— Я верю тебе, элевэ.

Он взял одну из высоких тонких свечей и повёл меня к сокрытому во мраке проходу, не тому, из которого я выходила в первый и второй раз, а другому. Пока мы шли, ни одна мысль о возможном поражении не омрачала мои думы.

Уверенность.

Сила.

И ничего более. Словно Госпожа вновь была со мной.

Вскоре полукровка остановился.

— Дальше я идти не смею, — едва слышно прошептал он. Его голос дрожал.

Я кивнула. В воздухе витало нечто древнее, зловещее и гадкое. Однажды мне довелось присутствовать при вскрытии гробницы одного тирана — его роднила с таящейся Тварью флюиды застарелой скверны.

— Ступай к сестре. Ждите меня… скоро.

"Очень скоро".

Когда мальчик скрылся, я без тени страха продолжила путь во тьме.

"Смерти нет. Боли нет. Со мной правда. Все мои враги будут повержены".

Меня обдало смрадным дыханием. Единственное резкое движение, и светлое копьё готово к бою.

— Выходи дружок, поиграем, — губы изогнулись в лукавой ухмылке. Терпко-сладкое предвкушение скорой битвы… о, как оно вкусно!

Как я могла променять это на жалкую жизнь серой мышки-волшебницы?

"Братец вовек не расплатится за падение сестры".

Приглушённый рык. Золото глаз… Близко. Очень близко.

— Станцуем, Тварь? — расхохоталась я. — Али больно хороша для тебя любимица Жиюнны?

"Не бывшая. Не сейчас".

Шорох и движение, сокрытое во мраке. Я выставила вперёд брызжущее светом копьё и прошептала несколько сложенных для сражений Слов.

Разумеется, мой враг попал в ловушку.

В смертной жизни Лионель был паладином, самым верным рыцарем своего царственного дяди. Его меч служил Вейларнии так же истово, как душа — богу-воителю.

Мужчины-воины идут в бой с именем Земши на устах. Женщины же…

…беря в руки оружие, бросают вызов традициям. По миру бродит немало воительниц, но в сражениях их не охраняет ни Жиюнна, ни кто-либо ещё.

Боевые жрицы отличаются от тех суровых женщин. Мы сражаемся не с людьми, а с демонами и порождённой Бездной мерзостью.

С гибелью Твари тьма рассеялась. Я сидела на остывающей чешуйчатой туше и задумчиво вертела в руках уже совсем не грозное светлое копьё. Тусклое небо над головой и рыхлая, словно бы припорошенная пеплом земля под ногами ненавязчиво намекали мне о том, что меня (и скорее всего детей) выкинуло в Ортано Косом.

Среди перекрученных мёртвых деревьев виднелись эйанские скульптуры: любовники, рыдающая дева, обнимающая сражённого воина, крылатый юноша боролся с огромной змеёй. Высеченную в мраморе лобзающуюся пару увивали нежные цветы, героя венчали розы.

Я находилась в центре некрополя.

Платье сменило цвет с алого на белый, татуировки исчезли.

"Вскоре и светлое копьё обернётся простой железкой. Моё возвращение к славному облику жрицы было лишь искусной иллюзия".

— Спасибо за хорошо проделанную работу, — раздался бархатный голос за спиной. — И прости за небольшой обман.

Я не стала оборачиваться.

— Злишься? Зря. Ты очень помогла мне… и, конечно, детям.

— Почему ты сама не освободила их? Неужели жалкая Тварь была сильнее твоих Слуг?

— Во-первых, он был не так уж и слаб, — заявила сотворённая богиня. Я не видела её лица, но была уверена — на бледных губах играла самодовольная улыбка. — Во-вторых… неужели, девочка-волшебница, ты ещё не поняла — даже в пределах этого мира у меня нет абсолютной власти. Чего уж говорить об Эйпно Косом!

"Полукровок держали в мире снов. Я могла догадаться".

— Кстати, ты оказала мне ещё одну услугу — проложила сюда дорогу, — Королева небрежно обвело рукой печальный сад. — До сих пор это место оставалось для меня "слепым пятном".

— Вот как.

Неприятно осознавать себя не более чем инструментом в руках коварного и жестокого существа божественной природы. Будь она человеком, мне было бы легче смириться со своей участью.

Я с трудом поднялась на ноги. Тело болело и ныло.

"Давно мне не приходилось вступать в настоящий бой".

— Покажи детей. Хочу знать, что с ними всё в порядке.

Белая явилась в прекраснейшем платьем, расшитом жемчугом и бриллиантами. Её величественная корона с высокими острыми зубцами словно сошла с портрета древней императрицы.

"Истинная правительница".

А рядом я — в порванном платье, растрёпанная, с мелкими ранами по всему телу, с безумным взглядом и перемазанным грязью и кровью лицом. Правду говорят мудрые люди: драка — не женское дело. Хочешь сражаться — найди себе крепкого отважного мужчину. Он накажет врагов вернее, чем ты.

Но у меня не было выбора. Жрицы идут в бой, потому что должны… и мой любимый сейчас не может совладать даже с собственным клинком.

— Дети, — ещё раз повторила я. — Прошу, покажи мне их.

Белая улыбнулась и поманила за собой. Слегка пошатываясь, всё ещё не отойдя от пьянящего безумия схватки, я пошла за ней.

Лионель. Миарк. Их жизни, как и моя, зависят от Владычицы Ортано Косом. Она никогда не лжёт, хоть и не договаривает, но на этом кончаются её достоинства. Неужели теперь и дети попали в её сети?

— Элевэ! — прокричал мальчик. В его больших серых глазах читался страх. — Кто эта женщина?

Его маленькая сестра прижималась к ноге брата. Она выглядела напуганной.

— Мне страшно, братик, — сказала девочка и заплакала.

"Она наконец-то нормально заговорила".

— Это хозяйка здешних мест. Зовите её Королевой.

Правительница Пустого мира погрозила мне пальцем.

— Ну, зачем же так официально? Для таких милых детей я готова быть Матушкой.

— Наша мама умерла, — буркнул мальчик.

— Я знаю, дитя, — проворковала сотворенная богиня. — Или мне стоит называть тебя принцем Корианом?

Я чуть не вскрикнула от изумления. Кориан и Кора, дети от скандального союза сестры правителя эльфелингского королевства Аоньир и простого наёмника из Доранлисса. История, начавшаяся как сказка, получила жуткую развязку: неизвестные сожгли особняк, где жили принцесса и дети, а самого отца семейства убили посреди дня в центре Олара, столицы его родины. С тех пор самое крупное из трёх эльфелингских королевств не ведёт никаких дел с людьми.