Андрей Лазарчук - Кесаревна Отрада между славой и смертью. Книга II

– А не суета ли это, учитель? – спросил император.

– Идёмте, – повторил тот.

На корме уже стояли все свитские чародеи, и Калистрат быстро-быстро чертил по доскам палубы меловые знаки…

Император с первого взгляда понял, что они собираются сделать.

– Нет, братья, – поднял он руку. – Или мы спасёмся вместе, или вместе погибнем. Это, – он махнул на знаки, – убрать. Будем крепить корабль. И – положимся на судьбу.

– Мы слишком близко от берега, – сказал Горгоний.

– Будем крепить корабль, – с нажимом повторил император.

Горгоний вдруг улыбнулся:

– Ты был неплохим учеником, брат Арий. Кое-чему я тебя научил… да и жизнь научила…

Жизнь научила, согласился император молча. Горгоний быстро и умно распределял между чародеями части корабля. Тебе, брат Арий – левый борт от мачты до кормы…

Он положил руки на фальшборт, заставляя упрямое дерево корабля ожить и подчиниться. Оно просыпалось с неохотой, с болью. Оно скрежетало бы зубами, если бы имело зубы. Но наконец – ответило.

Дромон медленно, но верно становился живым существом. Хотя бы на время.

Император ощущал его волю к жизни и его страх.

Из чудовищного далёка слышались команды капитана. Дромон терпел его, но не любил. Капитан казался ему погонщиком с острой пикой.

Вёсла убрать! Порты закрыть!

Засовы! Засовы проверить!

Мачты – руби! За борт!

Малый плавучий якорь!

Каким-то другим своим существом император отвлёкся от ожившего корабля и посмотрел вперёд. Быстро, ненормально быстро клубилась светящаяся туча. Из неё непрерывно лились молнии. А чуть ниже…

Чуть ниже качался тёмный гребень волны. Местами на нём вспыхивала пена.

Волна казалась крепостной стеною. Так её видит идущий на приступ солдат.

До волны было ещё далеко, когда корабль охнул протяжно, стал стремительно проваливаться вниз – и скользить, скользить туда, к волне…

Руки и ноги императора – и остальных чародеев, он чувствовал их так же, как себя, – срослись с деревом борта и палубы. Теперь оторвать их можно было лишь с мясом или со щепой…

Крики. Ужас в голосах, один общий ужас на всех.

Падение сменилось мощным подъёмом. Тяжесть обрушилась на плечи. Весь нос дромона ушёл под воду, потом с тяжким вздохом показался обратно. Корабль, чуть удерживаемый плавучим якорем, покатился кормой вперёд с водяного склона, одновременно взмывая к небу. Это длилось бесконечно долго: как девять смертей подряд. Уже никто не мог стоять на ногах, только сам император. Вода – трубила. Время замерло от этой музыки. Под нарастающей собственной тяжестью дромон вжимался в воду всё глубже – и в то же время скорость скольжения выталкивала его, помогала удерживаться над поверхностью. Но вот уже бурлит вровень с бортами. Только бы не зарылась корма…

Император поднял голову. Лицо его обвисло, не было сил закрыть рот. Ревел ветер, гневно вбивая слова обратно в глотку. Слева стоял берег – вертикально. И – медленно-медленно опрокидывался на корабль. Справа же, закругляясь, как дно исполинского жёлоба, вздымалась чёрная стена, опушённая белым, сверкающим. Там, в пенном гребне, в непрерывной туманной молнии, вздымались и пропадали неясные фигуры…

Очнувшееся время тронулось, хлынуло – и всё кончилось очень быстро. Почти мгновенно.

Мелиора. Восток

…Юно пытался, но никак не мог освободиться от навалившегося кошмара. Серые огромные, с собаку, пауки – вдруг исчезли, канули куда-то, только тускло-рубиновые глазки время от времени вспыхивали в тенях. Странный свет, идущий от земли, не позволял ничего рассмотреть.

Где он? И где все остальные? Руки и колени липли к земле, он пытался выпрямиться – не получалось. Перед ним возвышалась полуразрушенная стена из крошащихся ноздреватых глыб, за поворотом – непроходимая чаща скрученных лианами сухих колючих деревьев. Он встал наконец, вернулся к коню. Конь скрежетал зубами, запрокинув мучительно голову, все ноги его судорожно распрямились, сделались как палки. Следы паучьих клыков – тут, тут, тут… Юно потащил из ножен короткий меч, потом задумался. Может быть, этот яд не смертелен? Может быть, конь оправится? Без коня выбираться будет трудно…

Но – где же я?

Эта стена… Вернее – часть стены, шагов сто в длину. Старая кладка. Старая дорога под стеной – тоже часть. А дальше… будто бы островки или кочки, какие бывают на болоте, но здесь между ними – песок. Рядом с дорогой островков много, а дальше – всё меньше и меньше.

Будто земля здесь когда-то трескалась и расходилась, со временем трещины занесло песком, замыло глиной…

Потом Юно увидел несколько фигур, низко плывущих над этой пустошью. Он попытался сосчитать их, но не смог.

Ну что ж… Он утвердился на ногах, окинул быстрым взглядом землю вокруг себя – нет ли где кочки-трещины, – поплевал на ладони и взял наизготовку оба меча.

Холодное железо никогда не подводило его. Не подведёт и сейчас.

И вдруг – будто где-то под землёю отвалили хляби – песок ринулся вниз, вниз… Минута, нет, меньше – и Юно оказался на вершине каменного столпа, окруженный светящейся бездной.

Неясные фигуры расположились на соседних столпах, пристально его разглядывая. Нет, это было больше, чем просто разглядывание.

Его прокалывали – без боли, почти без надавливания. Но иглы – или крючки? – касались чего-то внутри: сердца, селезёнки, подвздоха…

Он попытался взмахнуть мечом, но будто бы дёрнул за нить, прикреплённую к чему-то внутри: мутная слабость охватила правую половину тела, нога подогнулась, выпал меч, язык вдруг раздулся пузырём и заткнул гортань…

Такого никогда не было с ним. И он никогда не слышал, чтобы с кем-нибудь проделывали подобные вещи.

Потом его отпустили. Не совсем, не до конца. Так опытный рыбак ослабляет лесу.

Юно в ужасе хватал ртом воздух, чувствуя при том, как тонко входят в тело и в душу всё новые, и новые, и новые крючки… Почему-то немыслимо ярко вспомнился давний день, он вбегает в дом, и нянька подаёт ему краюху свежего хлеба и деревянную кружку с молоком… всё светится…

Свет, идущий из-под земли, усилился, набряк кровью. Что-то клубилось впереди и внизу, вздымалось, словно шапка пены над закипающим молоком, заполняло собой всё… Призрачные фигуры, так легко и просто разделавшие Юно, вдруг съёжились, превратились в иссушённые подобия хлебных человечков, каких азашки выпекают на праздник Зимоворота.

Запах хлеба и молока становился удушающим…

Пенная шапка поднялась выше островков тверди. Теперь Юно видел: это была никакая не пена, а что-то вроде теста, но внутри него перекатывались железные мускулы. Потом какая-то складка разошлась, и на Юно уставился огромный воспалённый глаз. Зрачок его нервно пульсировал, белок испещрён был красными прожилками…