Благословенная Империя - Ellerillen
Хорошо хоть дорога была великолепной! Широкая, в меру пологая, ухоженная, без колдобин и колеи. Местами она была покрыта утрамбованным битым камнем, местами выложена большими каменными плитами. Чем выше, тем тщательнее её укрепляли, вдавливали в скалу, огораживали выложенным из дикого камня бортом. Да и наезженная она была - процессия вместе со всеми сопровождающими легко разъезжалась с многочисленными телегами, то и дело выстраивающимися в целые обозы. Одни тянулись вверх, к перевалу, гружёные под завязку, но коренастые низкие лошадки тянули их без видимого усилия. И ещё бодрее скатывались вниз, к порту - полупустые, готовые принять новый груз.
Много верховых, много пеших. Всех интересовали гости с Благословенных Земель, украшенная повозка госпожи посла, тонконогие высокие кони… Было немного странно быть в центре такого внимания… ну, или, вернее, быть частью этого самого центра. Амарими вон, ничего, выглядел довольным. Идеальная осанка, подобающее выражение лица, гордое пренебрежение несущественными деталями… но глаза-то блестят, это видно.
Наконец дорога вывернула в ущелье, и… Горло перехватило от холодного ветра, бьющего в лицо, не сразу пришло понимание, что к ветру примешивается сырая, “дикая” духовная сила. Проклятое место.
Парень закрутил головой, внимательно оглядывая ущелье. Но вроде всё было спокойно, странно вертикальные стены убегали вперёд, перерастали в… каменные башенки?
Шоуки приподнялся на стременах да увидел далеко впереди перегораживающую ущелье тушу каменного замка. Повозки и путники втягивались в тёмный зев посередине его туши. Втиснут он был плотно, как пробка, начисто перегораживая ущелье, а крайние округлые башни поднимались вровень с его стенами. Укрепление выглядело монументально и надёжно, и Шоуки, который худо-бедно ориентировался в стратегии и тактике благодаря занятиям в клане, начал чувствовать себя довольно неуютно на этом ровном, лишённом укрытий, и отлично простреливаемом пространстве. И пусть стрелы его не волновали, не стоило забывать и о баллистах с огромными тяжеленными стрелами, а также, наверняка, заряженных каменными шарами размером с кулак пороховых колодах.
Впереди наметилось какое-то шевеление - похоже, на стенах разглядели штандарты, кои везли сопровождающие гостей северяне. Из ворот хлынули люди, обряженные в натёртую до блеска железную броню поверх синих одежд. Они быстро разогнали торговцев да простых путников по сторонам дороги, образовав почётный коридор. Поднятые вверх копья, извивающиеся на их концах красные ленты - издалека это было даже красиво.
Шоуки заметил движение сбоку и чуть повернул голову. Шторка одного из окон повозки сдвинулась, и Шиинна показала ему сложенные особым образом пальцы.
Знак означал “занять позиции” и в этой ситуации явно намекал на то, что пора начать работу. Шоуки ответил знаком готовности, и тихонько вздохнул. Он до сих пор был не очень уверен, что хорошо справится с той сложной ролью, которую ему подсунули.
Вдох-выдох… Растянуть внимание, слушать, смотреть, запоминать…
Встречающая делегация отличалась широкими яркими плащами с огромными меховыми воротниками, в которых совершенно терялись шеи встречающих. Выглядело странно… Но наверняка тепло и уютно.
Какой-то высокопоставленный дворянин, глава крепости, долго расшаркивался сперва с сопровождением из местных, затем с госпожой послом, вышедшей из повозки. Принц перемигивался с молодым северянином с подозрительно знакомым лицом. Не его ли Шоуки видел на позапрошлом празднике Середины Зимы?
Наконец, взаимные славословия прекратились, и вся группа начала втягиваться в ворота. Тёмный, низкий и на диво длинный проход вывел их в натуральный мешок из каменных стен. Там были ещё одни ворота, и ещё один длинный коридор. С безопасностью в этой крепости определённо не шутили. Масштабы и серьёзность сооружения поражали тем больше, чем глубже Шоуки погружался в эти проклятые каменные недра.
***
Вырваться из объятий протокола и нормально пообщаться удалось только после банкета в одном из залов внутреннего замка. Чинно удалившись на прилюдно обещанную экскурсию, они поднялись на вершину главной башни, продуваемой всеми ветрами.
Алан сделал знак телохранителям, оставив их на площадке перед последним подъёмом. Мужчины кивнули, и отработано перегородили путь спутнику гостя.
— Пускай пропустят, — вздёрнул нос гость, и Алан согласно кивнул. Ему и самому было интересно пообщаться со смутно знакомым южанином.
Дилану и Люку это не понравилось, но они молча выполнили приказ, позволив кариту скользнуть мимо них.
Десяток ступеней, и вот наконец каменная площадка, холодная и ветреная, несмотря на высокий парапет и узкие окна.
С минуту они молчали, разглядывая друг друга и будто заново запоминая. Второй южанин скромно замер в стороне, опустив взгляд.
— А ты вырос! — Алан не смог больше сдерживаться, и расплылся в улыбке, хлопнув всё равно мелкого южанина по плечу. Тот рассмеялся, и отступил на шаг, сложив руки за спиной.
— На себя посмотри! Вон какой дылда вымахал! Совсем взрослый мужик! С целой бородой! — Амарими улыбался, да так насмешливо, что принц невольно фыркнул, да коснулся подбородка, едва тронутого редкими тёмными волосками.
— Скажешь тоже! Вот кто действительно вырос, так это… Шо, я правильно помню?
— Правильно, господин, — поклонился юноша. — Но сейчас моё имя - Шоуки.
Алан припомнил традиции, связанные со сменой имени у южан, и поклонился в ответ.
— Раз знакомству, Шоуки Зимний Гром.
Оба южанина вздрогнули, и уставились на Алана с недоверием и растерянностью. Эти взгляды наполнили его душу теплом и чувством невероятного довольства.
— Вести докатились до сюда так быстро? — уточнил Амарими. — И откуда ты узнал?
— О, ты не представляешь, насколько быстро распространяются некоторые новости! — Алан сложил руки на груди и чуть склонил голову, подражая учителю. — Младший принц собственноручно завалил пожирателя! Легендарный Жнец взял ученика! Ставлю три против одного, что ваши безопасники сами способствуют распространению подобных слухов, дабы возвеличить силу и славу клана. Наши так делают во всяком случае, борьба за умы, так сказать. А дальше проще - хоть я и плохо разбираюсь в этих ваших узорах, но рядом с поясом телохранителя - пояс ученика. А кто, как не ученик Жнеца - отличная кандидатура на роль телохранителя? Оставалось только уточнить имя.
— Ладно, ты хорош, признаю, — развёл руками Амарими. — Понравилась новая должность?
— Да как сказать... — Алан не сдержал тяжёлого вздоха. Выговориться на эту тему хотелось давно. И как бы ни сошлись они с молодым Сиасаем во время той поездки, письма приходилось писать друг другу в тоне сухом и подчёркнуто официальном. - Слишком много грязи. Я бы предпочёл так и остаться -надцатым помощником заместителя главы отдела и копаться в архиве, чем лично разбираться со всеми этими доносами, кляузами и отчётами.
— Жалеешь? — Амарими посмотрел
