Шимпо Ботан - Люди и Тени

За садами возвышались укрепления города! Под их защитой покоились украшенные тонкой резьбой административные здания, дома богатеев со стрельчатыми окнами, мраморные купола гробниц, и культовые сооружения — Священные Башни…

А над всем этим маленьким мирком — высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Он был похож на обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок… Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то инородным, чужим. Но больше всего пугала неизменность. Время правило миром: шли века, сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, тускнели мраморные купола гробниц. Всё это приходилось отчищать, подкрашивать, латать, чинить. А Цветы Надежды оставались такими же легкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти.

Эти странные и немного жутковатые создания выросли сразу после Затмения, когда мир захватила Тьма. На землю сошёл необычайно красивый звездопад, «звезды» были разноцветные: изумрудные, небесно-голубые, золотые, малиновые. Казалось, это боги отдают умирающему человечеству последние почести. Но там, куда падали огни, вскоре проклёвывались цветы надежды. Вскоре люди поняли — в свете цветов вполне можно жить. Конечно, не так привольно как раньше, но уж лучше чем вообще никак. И началась новая эпоха — жестокой борьбы и единения ради выживания…

Отряд неспешно двигался по направлению к Городу. Люди понесли в бою немалые потери: сто десять погибших и примерно полусотня раненых. Это не так много если учесть что всё войско насчитывало около тысячи солдат. Но всё равно лица выражали скорбь, ведь погибли боевые товарищи, а на телегах лежали раненые. Все молчали. Благостный климат Танналара и свет гигантского василька действовали как целебные зелья, но даже они не могли исцелить ран: телесных и душевных. А вот Найпа уже слегка успокоилась и глядела живо: никогда прежде девушка не видела войны, но в детстве уже пережила страшную эпидемию, даже помогала больным. В мире Суллинар смерть — слишком обыденное явление.

Колонна уже приближалась к Каналу, в воздухе запахло водой. По обочинам дороги росли тополя, вдали виднелись крыши двух небольших селений. Простирались плантации картофеля, шумела кукуруза… Никто не спешил. Копыта коней постукивали по мощеной дороге, солдаты шагали ровно и уверенно, поскрипывали телеги. По пути встречались крестьяне: пастухи и земледельцы. Свободные синие рубахи заправлены в широкие зеленые штаны, на малиновых поясах ритуальные ножи, на головах — широкополые шляпы. Безбородые лица украшены трудовым загаром и спокойствием, из под шляп выбивались русые волосы. При виде Наследницы и её Советника крестьяне почтительно кланялись. Впрочем, Найпа заметила и два-три брошенных украдкой косых взгляда. Враждебный мир окружал Танналар со всех сторон, но не менее опасны были внутренние распри и интриги. «Народ — большая семья» — древний идеал народа кузуни, каким он стал далёким… Вся Империя давным-давно погрязла в коррупции, всюду проникли зависть и ненависть. Эти «болезни» начались с «головы» — со Столицы, а теперь добрались и до окраин, вроде Танналара. Простой люд был недоволен большим уровнем налогов и постоянными повинностями, и надо сказать, вполне справедливо. Впрочем, до восстаний дело не доходило — все понимали: у людей один общий Враг, могучий и страшный — Тени.

— Слушай, Тес-Нур — шепнула Найпа, — я слыхала, Эксперимент удался. Возможно, скоро мы откроем портал в лучший мир, где нет никакой Тьмы.

— Она есть почти в любом мире. — Советник усмехнулся, — да и потом — с чего ты решила, что тамошние жители нам обрадуются?

— Если они нам не обрадуются, скоро им придется сильно огорчиться! Наша армия сильна.

— Тебе бы всё шуточки шутить! Ты только что «обвинила» Империю в агрессии. Тебе не кажется, что мы ведем Опасные разговоры?

— О Тес-Нур! — Найпа вздохнула. — А есть ли ещё в Империи люди, который не ведут Опасные разговоры? Разве что немые…

— Простому народу — можно, но мы как бы принадлежим к правящей верхушке. Так что следи за своим языком.

Отряд перешёл небольшой мостик, рыбачившие у канала горожане приветствовали Наследницу возгласами: «Пусть живет Династия!» Это сословие более высокое, чем крестьяне, им можно и не кланяться. А один выскочил на дорогу, и подбежал к солдатам с полным ведром раков: «О, простите мою дерзость, но, поверьте, эти раки просто чудесны! Таких вкусных раков я не ел ни разу в жизни. Всего за сорок балланов!» Вассал Тес-Нура, здоровенный чернявый детина, недобро сощурился, выхватил кнут и замахнулся на горожанина. Но Найпа его сдержала: «не надо».

— Так сколько вы за них просите? — обратилась Наследница к рыбаку.

— М-м… — замялся парень, он был явно ошеломлен: рассчитывал продать улов солдатам или младшим офицерам, но никак не самой Наследнице.

— Ты не корова чтоб мычать. Говори сколько.

— Для Вас, о великая, я продам его за двадцать балланов!

— Ну держи, приятель, — Найпа протянула парню горсть монет. — Но если они не вкусные — ответишь.

Тес-Нур метнул взгляд — мрачнее тучи.

— Наследница Трона не должна так разговаривать с первым встречным. Да, народ — семья, но не забывай про ранги.

— Хм, я за свободу!

— Свобода и вседозволенность — разные вещи. Причём непохожие, хоть их и путают. Я, например не позволю простому солдату похлопать меня по плечу, начальник не станет обниматься с курьером. Ведь всё самое опасное начинается с малого! Опуститься на народный уровень легко, потерять авторитет ещё легче, а восстановить потом ой как непросто! Помни про дисциплину. Мир сложнее, чем ты думаешь и куда более жесток.

Отряд приближался к городу, вокруг простирались сады и пасеки. Жужжали пчелы, пели птицы, среди зелени листвы шелестел ветерок. «Закатные» лучи Цветка проникали через листву и приятно согревали. Найпа прикорнула в седле, облокотившись на шею рыжей лошадки — усталость сморила девушку, та хоть и давно привыкла к жестокости мира, но все же слишком много сегодня пережила. Тес-Нур вдыхал запахи цветов, ему тоже чуть полегчало. Навстречу отряду проскрипела тяжелая телега — семейство крестьян возвращалось с торга. Волы шагали спокойно и величаво, крестьяне покачивались в такт движению. Усатый глава семейства ударил кулаком в грудь и склонил голову — знак почтения к солдатам, советнику и наследнице. И вот — Городские ворота. На легком ветру колыхались бело-желтые знамена. У Танналара, как и почти у каждого Княжества, две линии обороны: внешняя и внутренняя. Если внешняя падёт, и Тени вторгнуться на поля, луга и сады, жители смогут укрыться за стенами Города и продолжать сражаться. А если падут и стены города, есть ещё Дворец… Укрепления эти выглядят весьма грозно: тяжелые, мощные, построенные «на совесть». Но, как известно, любая крепость может легко превратиться в темницу…