Шимпо Ботан - Люди и Тени

Шимпо Ботан

Люди и Тени

ПРОЛОГ

   Затмение небо закрыло,   Широкими крылами Ночи.   Наш мир — Суллинар — затопила,   Зловонная мгла из пророчеств.

   Потоки дождей проливались,   В них яд, а не свежая влага.   И пеной поля покрывались,   Цветенье садов затухало.

   Метались и плакали люди,   Настали болезни и голод,   Повсюду насилие, ужас.   Деревни накрыл серый холод.

   Но хуже — из бездны туманной,   Полезли жестокие твари.   В глазах их одна кровожадность —   Державы великие пали.

   Была то небесная кара.   Не слишком ли Боги жестоки?   Но всё же знакома им жалость —   Смягчили тот жребий прегорький.

   Послали с небесных просторов,   На землю — Цветы что сияли,   Созданья те были огромны,   И Солнце теперь заменяли.

   В их свете всем стало отрадней,   Теплей, безопасней — жить можно…   И жизнь начала возрождаться —   хоть медленно и осторожно.

   Ведь там где цветы засияли,   оазисы образовались,   Как те огоньки среди мрака,   Как те острова в океане.

   И так, получивши надежду,   Подумавши, люди решили,   Мир снова отстроить — но честно,   и не повторяя ошибок!

   В оазисах малых, но сильных,   Разбросанных среди Пустыни,   Все люди упорно трудились,   Державу отстроить спешили.

   Что было уж очень непросто,   Ресурсов едва ли хватало,   Но кровью и потом солёным,   Общинники мир возрождали.

   Оружие снова точили,   И с тварями лихо сражались.   В войне и в труде непосильном,   Народы вновь мощь обретали.

   И снова — сады зеленеют,   Построены крепкие стены,   Базары шумят, флаги реют,   И кровь заструилась по венам.

   Оазисы нынче торгуют:   По пустошам тёмным, поганым,   Теперь пролегают маршруты   Торговых больших караванов.

   Мечом и копьём серебристым,   Вояки пути защищают,   Они берегут караваны,   В дороге их сопровождают.

   Но твари, что родом из Бездны,   Всё так же хитры и свирепы.   Их взгляды налиты железом,   А в вое — дыхание смерти.

   Сжирают они караваны,   И — снова и снова — упорно,   На те «островки» нападают,   Чтоб кровью насытиться тёплой.

   Но жизнь продолжается, — людство,   Богов восхваляет и славит,   Держава народа Кузуни,   Традиции чтит, сохраняет.

   Из пепла она возродилась,   в своей возвеличенной мощи,   Империя мудрости, силы!   Но так ли она непорочна?

   Пророки печально вздохнули:   Затмение — это ужасно,   Но подлость и лживость вернулись,   Не было-ль Затменье напрасным?

   Вдали от имперской столицы,   В одном из оазисов-княжеств,   В злаченых хоромах-светлицах,   Жила себе девица Найпа.

   Наследница местного трона,   Племянница местной княгини.   Отчаянный преданный воин,   С душою бунтарки наивной.

   Из лука отлично стреляла,   И тварей сражать научилась.   Но разума не набиралась!   А всюду — коварные силы.

   Не только лишь твари опасны —   Ведь люди не менее гибки.   Под древними сводами залов,   Нельзя верить милым улыбкам.

   Интриги проникли повсюду,   И сети плетут иноземцы,   Ох, кто бы подал Найпе мудрость —   Спастись среди козней и лести…

Глава 1. ОПАСНАЯ ИГРА

Туман рассеивался. Медленно, как в кошмарном сне, из него выплывали Тени. Одна за другой, неспешно, слегка покачиваясь. Огромные, бесформенные, мрачные, они напоминали клубы густого дыма. Из глубины их смотрели красные глаза, светящиеся, словно раскаленное железо и немигающие, уверенные. Извивались дымные щупальца, веяло вонью. Казалось — никто не способен бросить вызов Тёмной орде… Тем не менее такие смельчаки нашлись. Напротив орды, на расстоянии примерно трёхсот шагов — застыла в ожидании рать людей. Закованная в броню, вышколенная, осенённая бело-желтыми знамёнами. Она была готова принять удар.

Оба войска были небольшие, но никто не сомневался, что битва будет жаркой. Пахло сыростью. Земля намокла, но ещё не превратилась в месиво. Вокруг — мёртвая пустошь, ни единой живой травинки. Мутные гиблые цвета, всё словно пропитано трупным ядом — и тишина. Тучи мокрым пледом нависли над равниной… И вот тишину вспорол крик:

— Внимание! Заряжай каннары, — скомандовала Найпа, стоявшая во главе людей. Звук её тонкого и, в общем-то, неуверенного голоса сразу же затерялся среди пелены тумана. Но десятники и сотники, офицеры и знаменосцы, передавали приказ — и каждый рядовой услышал его. Солдаты быстро зарядили оружие, приготовились к стрельбе… Теней это нисколько не волновало. Возвышаясь на своей стороне поле боя, они глядели спокойно. Оттуда дохнуло холодом.

— Шаллабан Ваат — голос Главной Тени напоминал вой ветра. Её войско начало выстраиваться. Самые жирные и неповоротливые твари сгруппировались в центре, одинаковые и безликие, словно гигантские пешки. Легкие и маневренные — по бокам. Шипящие словно гейзеры. Черные щупальца дыма шевелились, предвкушали теплую кровь. Тени были сильны — да ещё как! Не просто лютые, а и хитрые, умеющие сражаться и убивать.

Но люди были готовы к бою. В посеребренных кольчугах, с красными поясами, в островерхих шлемах, хорошо вооруженные, решительные. Стояли сплоченными рядами, каждая рота — стальная, ощетиненная клинками стена. Колыхались знамена, в небе каркали многочисленные вороны. Сердито пророкотал гром.

— Предводительница, отдайте приказ начать стрельбу. Из дальнобойных каннаров. — Тес-Нур, военный Советник, слегка кивнул. Выражение его седоусого лица было сосредоточенным.