Андрей Некин - Кукольник

И сейчас Ро-Гхрак угрожающе зарычал навстречу идущему:

- Гхрр! Гхрак убьет всех людей!

Но Рю не обратил никакого внимания на злобного зверя, и Ро-Гхрак сварливо проворчал ему вслед:

- Придет время, и Гхрак убьет и тебя.

Остальные гладиаторы осторожно пятились, отступали в тень, образуя широкую дорогу. В страхе или с уважением - не имело особой разницы. Ходили слухи, чемпион был слабоумен и болен душой. Как и почему? Выяснить трудно, так как чемпион разговаривает лишь с вещами неодушевленными...

- Танцор Рю! Великий чемпион арены! Да не падет этим днем ваша бренная плоть в объятия Прекрасной Ио. Вы в очереди за номером один! Ваш выход! - прозвучала церемонная фраза. Страж выглянул из проема в потолке.

- Я поставил денег на долгую казнь. Убивай их помедленнее. Договорились?

И чемпион, разумеется, не ответил.

- Молчишь? - разозлился страж. - Значит, пойдешь без оружия!

Рю поплелся дальше на арену с привычной для всех ленцой. Ни азарта, ни злости, ни раздражения.

Настроение? Голоден.

Боеспособность? Функционально...

Предстояло сделать обычную работу.

Люди столь разные на трибунах. Старики и совсем молоденькие девушки. Воины стражи и магистры научного ордена, развалившиеся на треснувших камнем лестницах. И будто мало им было дыма печных труб - они дышали через странные палочки, вытягивая дым внутрь себя, а потом выпуская наружу.

Кто-то носил на носу странное приспособление - два стеклянных круга на чугунной дужке. Кто в мантиях восседал в крытых ложах, сложив ноги на спины полуголых эльфийских рабынь (те отводили от арены свой забитый взгляд). А кто кидал в них мусором с высоты сквозного моста.

И все они оглушали криками. Ей это показалось странным. Вышедший человек не выглядел сильным воином. Скорее выглядел обычным юношей не старше ее самой. Уж больно худ.

Обмотанный грязным тряпьем так, что лица не видно. А сзади еще и чугунный шар на цепи волочится. "Чтоб не сбежал" - догадалась эльфийка - "Тоже пленник".

У него и оружия не было.

Эль посмотрела по сторонам. Может быть он шут и клоун? Вышел позабавить публику, перед тем как казнить эльфов? Видимо так оно и есть. А чуть позже стражи выпустят стаю пещерных львов или дикого тролля, не оставив ни единого шанса.

Впрочем, шансы все-таки были. Странная традиция людей удивляла ее. Им даже выдали оружие. Древнее и ценное - люди когда-то отняли его у эльфов прошлого.

Верные воины в доспехах и с превосходными клинками; Госпоже вручили кинжал, а в руках у фрейлины Эль малый лук. Наморщив лоб еще раз, Эль все-таки сдалась, списав происходящее на человеческие странности.

Меж тем гладиатор в ярком, лоскутном тряпье медленно приближался к ним. Из него сочился дым - он то и дело подносил странную тлеющую палочку ко рту. У многих людей сверху - такие же.

Будто подтверждая ее догадку, он пританцовывал и потешно выкидывал руки вперед, чем вызывал еще большие бури на трибунах.

- ...признанная вредность эльфов, - продолжал голосить глашатай, - состоит (прежде всего остального) в факте низкого происхождения и низкого ума. Ибо сказано великим гроссмейстером Реле:

"Эльфы, что свиньи, не имеющие шеи. Они не в силах поднять голову к небу и познать: что есть мир?! Они всегда будут копошиться в грязи, поклоняясь деревьям и луне, вместо того, чтобы понять самую суть! Как двигается та самая луна по эллиптическим небесным рельсам? Чей поршень движет ее колесами, и что за великий пар рвется, как бешеный, из котла ее механизма?

Мы покоряем небо и недра земли! Мы рвемся к знанию! Наша цель - звезды! Эльф, мешающий нам своим варварским колдовством, - преступник! Само существование эльфа преступно!".

По земле проходили мелкие толчки. Такие мелкие, что людям и не заметить. Но Эль чувствовала их. Где-то внизу крылась большая магическая сила. Отчего-то до сих пор безмолвствующая...

- С животным вида "Эльф" не рекомендуется устанавливать контактов кроме случаев, установленных магистратом как особенных. Представитель человека волен поступать с эльфом так, как установлено зачитанной нормой Пюпитра, включая увеселительные пытки и действия с целью получения интимного удовольствия.

- Рекомендуемая магистратом. - Глашатай подчеркнул это голосом. - Мера воздействий на эльфа, чье существование в пределах Тулурка выявлено незаконным - незамедлительное умерщвление.

Глашатай устало зевнул еще раз.

- Этим приговор объявляется зачитанным.

Трое эльфийских воинов заслонили Эль с госпожой своими спинами и вытащили мечи. Не из-за странного людского шута, само собой, а в ожидании настоящей опасности.

Табачная палочка меж тем догорела и была выплюнута на песок.

Голову палач полностью обмотал перевязью, будто следовал древней традиции - боялся посмертной мести и желал оставить свое лицо неизвестным перед вечностью... Эль не знала, как у него это получилось, но даже из-под грязных бинтов было видно, как гладиатор насмешливо улыбается.

Среди многочисленных зрителей шли споры. Кто-то делал ставки.

Ставки в большинстве своем односторонние. Кто отчаянно верил в эльфов и говорил, что воины из них достойные. Другие обсуждали то, что чемпион театра сегодня вышел без оружия и шансы на долгий бой повысились. Третьи подмечали количественное преимущество - чемпион то один, а эльфов трое. Не считая девок.

Впрочем, ставки больше делались на количество ударов надобных чемпиону, чтобы закончить казнь эльфов. Ибо за настоящий бой это событие не считалось, пусть даже иные рискованные игроки называли цифру в пятнадцать ударов.

Если выиграть подобный спор, то можно получить значительные средства. Однако это в любом случае не отменяло безумия ставки.

Среди шума и азартной пестрой толпы выделялись лишь двое, которых, казалось, не волнует исход казни.

Они занимали целую ложу посреди тесных скамеек и кресел. Облик их странен. Но содержание разговора было еще странней.

Первый (который повыше) именовался Нэйном Болотным. Графом Нэйном, как он часто именовал себя по ходу беседы. В одной руке застыл черный зонт от солнца, во второй - веер, а на голове восседала изящная шляпа со столь длинными полями, что напоминала второй зонт.

Вид его был совсем необычен. Даже для пестрой толпы Гибурга.

Необычен до такой степени, что мало кому пришло бы в голову: одежда (по замыслу хозяина) должна была наоборот - совсем не привлекать внимание и более прикрывать лицо от случайного свидетеля. По этому поводу Граф Нэйн вел дискуссию со своим спутником.

Тот носил нетипичное для средиземья имя - Рьёга Красный.