Майя Зинченко - Сердце мага

-- То есть... - Йозеф поежился. - Она не просто бред моего помутившегося сознания. Если и ты ее видел, Хозяйка существует на самом деле. Когда черный маг умирает, его сердце съедает это... существо.

-- Ты же выжил, - заметил Тео.

-- Но я был близок к смерти. Что ты об всем этом думаешь?

-- Прежде я считал, что она - следствие нездорового воображения. Кошмары мучили меня так часто, что я вынужден был принимать снотворное.

-- Что она хотела от тебя?

-- Потеря кисти меня расстроила. Я временно отошел от дел, было не до магии.

-- Понимаю.

-- Тогда это и началось. Стоило уснуть, как ее слуги принимались гнать меня в плотном белом тумане, сжимая кольцо все плотнее, затем появлялась хозяйка... - Тео передернуло. - Она снимала при тебе полумаску?

-- Нет, а что под ней?

-- Ничего красивого, - мрачно сказал чернокнижник. - Она оставила меня в покое лишь после того, как я вернулся к практической магии.

-- Не бывает бывших магов, - Йозеф сделал большой глоток прямо из бутылки. - Но и служить кормом для этого чудовища я не желаю. Теперь мне еще больше чем прежде необходимо поговорить с Темным.

-- А ты не боишься, что просто поменяешь хозяйку на хозяина?

-- У меня есть выбор? - призыватель развел руками. - Все мы знаем о расплате за могущество, но разве нашего уродства недостаточно?

-- Ты же понимаешь, что нет.

-- Я не могу с этим смириться, - Йозеф покачал головой. - Если есть способ избежать встречи с ней, я его найду. Невыносимо думать о том, что все черные маги, с которыми мы разговариваем во время призывов - это лишь бледная тень, отпечатки мыслей, но не они сами... Карл хочет вызывать Черного Мака, но это будет не он, а объедки, что оставила после себя хозяйка!

-- Многие из нас ищут способ жить вечно, - пожал плечами Тео.

-- Нет-нет, я не хочу этого! - Йозеф сжал кулаки. - Существование в обличье заживо разлагающихся останков мне противно. А тебе?

-- Не знаю, я не готов ответить на вопрос. Ты так внезапно поднял эту тему... Почему ты со мной столь откровенен?

-- За долгую жизнь, Тео, я видел много страшных вещей. Мерзких, тошнотворных, вызывающих ужас. Но ничто не пугало меня больше, чем она.

-- Соглашусь. Даже когда демон заставил ползти к его оскаленной пасти, мне не было так страшно, как в тот момент, когда Хозяйка сняла маску, - чернокнижник забрал у призывателя бутылку и допил вино.

-- Обещаю, когда я найду способ избежать ее внимания, то поделюсь им с тобой.

-- Ты тоже можешь рассчитывать на мою помощь, - с готовностью ответил Тео.

В этот момент он понял, что симпатизирует Йозефу и, похоже, что это чувство взаимно. Их внезапная откровенность была вызвана не столько винными парами, сколько родством душ. Занятия черной магией нередко вынуждают магов к сотрудничеству, но даже самая успешная совместная работа не перерастает ни во что другое. А Тео все больше думал о Йозефе как о своем приятеле.

-- А что происходит с волшебниками после смерти? - задумчиво спросил призыватель. - Они все такие чистенькие. Не убивают, не мучают, не принуждают... Как думаешь, их сердце тоже кто-то съедает?

-- Добрый хозяин? - рассмеялся чернокнижник. - Представляешь, что бы ты не делал, какими бы мотивами не руководствовался, все равно будешь съеден! Определенно, в этом случае, мы в выигрыше.

-- Мне нравится твое отношение к жизни, Тео, - улыбнулся Йозеф. - Умеешь подбодрить.

-- Это все твое вино. Буду благодарен, если ты скажешь, где его берешь.

-- Я пришлю тебе целую корзину, - пообещал призыватель.

Он вздохнул свободнее и расправил плечи, словно избавляясь от невидимого груза.

Вернувшись к себе, Тео с облегчением обнаружил Петера на прежнем месте, несущего караул возле двери. Элейс повела себя благоразумно и не пыталась сбежать. Обед съеден, вода в графине убавилась наполовину. Бумаги на столе были немного сдвинуты, но больше изменений он не заметил. Медленно сев на кровать, маг тяжело вздохнул, и задумчиво уставился в одну точку.

-- Что-то случилось? - девушка не выдержала первой.

-- Совершить поступок, раскаяться в содеянном, но все равно понести наказание наравне с теми, кто не раскаялся - разве это справедливо? Нет, речь не о тебе.

-- Мне обязательно отвечать?

-- Я задал вопрос. У меня нет привычки задавать вопросы самому себе. Во всяком случае, вслух.

-- Нет, я не думаю, что это справедливо.

-- Даже если этот поступок принес другим страдания и смерть? Ведь это все меняет, не так ли? Только я все равно не хочу, чтобы мое сердце досталось ей...

-- Кому досталось? Тео, ты пьян? - она осторожно коснулась его. - От тебя несет вином.

-- Выпил... с приятелем немного.

-- Этот приятель - тоже маг?

-- А разве тут есть другие? Или рабы, или послушники, или их хозяева. С первыми двумя я точно бы не стал пить. Или ты не об этом? Тебя интересует, собирался ли он принести тебя в жертву? - Тео не сводил с девушки глаз. Элейс вжала голову в плечи, но не отвернулась. - Да, он тоже хотел использовать тебя, подселить в тело духа, а потом пытать, если дух не пожелает сотрудничать. Впрочем, как и я.

-- Тео, не надо... Пожалуйста.

-- Ты дурно обо мне думала, но ты права, - мягко заметил чернокнижник. - Хотя и не во всем. Но мой приятель получше многих - умен, большую часть времени адекватен. Имеет схожую с моей проблему. Хотя, конечно, у него нет обузы в виде внезапно объявившейся племянницы.

-- Зачем ты все это мне рассказываешь?

-- Мы просто разговариваем, мне интересно твое мнение. Сейчас я отправлю Петера, чтобы он подготовил купальню. Тебе необходимо помыться. И переодеться в подходящий наряд.

-- Подходящий для чего?

-- Ну, как у меня...

-- Это лишнее.

-- Моя ученица должна выглядеть достойно, - Тео поднялся.

-- Что?! - от удивления Элейс даже привстала.

Он с невозмутимым видом позвал бывшего волшебника. Мужчина выслушал распоряжения и кротко кивнув, отправился выполнять. Девушка проводила его взглядом.

-- Да-да, посмотри на него хорошенько. Его зовут Петер, раньше он был личностью, способным пиромантом, моим учеником. Подавал надежды. А теперь это пустой сосуд, марионетка, а не человек. Он бы предпочел смерть, но маги никогда не отличались милосердием, ты же знаешь.

-- Чем он заслужил такое?

-- Петер имел наглость напасть на меня и моих коллег во время ритуала, - Тео развел руками. - Что я мог сделать?

-- На тебя напал ученик? Почему?

-- Потому что он всегда был слегка неуравновешен. Надеюсь, ты будешь благоразумнее и не разделишь его участь.

-- Ты что-то сказал об ученичестве... Ты же не серьезно? - она по-настоящему испугалась.

-- Тебя никто не будет принуждать. Послушники дают клятву только по своей воле.

-- Сколько ты выпил?