Ричард Байерс - Нечисть

— Давайте выдвигаться.

Крадучись, он пошел вперед, и они последовали за ним.

Юноша молился, чтобы они не опоздали и с Таммит не успело произойти ничего ужасного. Его с ума сводила мысль о том, сколько уже прошло с той минуты, когда он видел, как Красные Волшебники и их воины уводят её прочь. Путь до Дельхумида занял у него и его спутников некоторое время. И, несмотря на то, что гноллы и раньше изучили город, Веск Бэкбитер настоял на том, чтобы перед тем, как попытаться проникнуть внутрь, ещё раз осмотреть окрестности. Он заявил, что тогда их шансы на успех возрастут. Как бы сильно Барерис не оказался раздражен из-за этой отсрочки, ему пришлось признать, что предводитель гноллов, скорее всего, был прав.

Собрав все возможные сведения, они начали разрабатывать план. После недолгого обсуждения они решили проникнуть в Дельхумид ночью. Верно, в это время там появлялись демоны и другие твари, но, даже если им и было приказано охранять границы разрушенного города, непохоже, чтобы они выполняли свою работу так же усердно, как воины, несущие стражу днем. Барерис надеялся, что у него с товарищами были неплохие шансы проскользнуть мимо них незамеченными, особенно учитывая то, что гноллы и дьяволы в темноте все же не могли видеть так хорошо, как люди при дневном свете.

Бард со своими спутниками решили пробраться через развалины находившихся за чертой города домов, а затем пересечь полосу битого камня — все, что осталось от городской стены. Юноше стало интересно, как же именно она была разрушена. Куски гранита выглядели почерневшими и изъеденными чем-то, но большего он по их виду сказать не мог.

Гноллы, несмотря на свои размеры, крались тихо, как туман, и нарушители довольно быстро миновали груды битого щебня. Теперь они и правда оказались в Дельхумиде, рискнув забраться дальше, чем ранее осмеливался любой из разведчиков. Порыв холодного ветра с завыванием пронесся вниз по улице, и один из гноллов подпрыгнул, словно какой-то призрак взъерошил его мех и напел что-то на ухо.

Веск махнул рукой, призывая остальных перейти за ним на левую сторону дороги. Разведка показала, что в темное время суток туманные силуэты перелетали с улицы на улицу только по правой стороне. Время от времени та или иная тварь разражалась звенящим смехом, вызывавшим приступы самоуничижения и желание искалечить себя у всех, кто его слышал. Барерис понятия не имел, что это за создания, но юноша преисполнился уверенности, что они поступают абсолютно правильно, избегая их.

Они в очередной раз повернули в сторону, чтобы обойти три остроконечные башни. Их каменная кладка шуршала и осыпалась, а сами они время от времени подергивались, словно пальцы на парализованной руке. Дома с полуразрушенными фасадами, казалось, наблюдают за незваными гостями, следя за ними темными провалами окон, словно глазами. Один раз с севера донесся слабый вопль, похожий на затухающее эхо сотен криков.

Услышав этот звук, Барерис невольно вздрогнул, но он сказал себе: что бы там ни происходило, это не имеет отношения к нему и его товарищам. Переполненный жуткими явлениями Дельхумид был чрезвычайно опасным местом; они знали, на что идут. Это не было проблемой, пока они держались подальше от всех этих ужасов, и, пользуясь полученными при разведке сведениями, им до сих пор это удавалось.

И на протяжении следующих двадцати ударов сердца удача оставалась на их стороне — до того момента, как один из гноллов сделал несколько широких шагов в сторону, чтобы заглянуть за покосившиеся, покрытые ржавчиной кованые ворота во внутренний дворик с покрытым трещинами, пересохшим фонтаном посередине. Очевидно, воин заметил какие-то признаки опасности и решил, что нужно осмотреть это место поближе.

Неожиданно гнолл, зарычав и пошатнувшись, вцепился в себя своими толстыми собачьими когтями. Сначала Барерис не понял, в чем дело, но затем он увидел разбухающие черные точки, копошащиеся в его пятнистом мехе, и ему все стало ясно.

У его спутников были блохи. Бард обнаружил это, когда и сам начал почесываться. И теперь паразиты гнолла во дворе принялись увеличиваться до невероятных размеров. Блохи величиной с мышей ползали по всему его телу, погружая хоботки и головы в плоть, чтобы напиться крови. Там, где под бригантиной бедняги пировали насекомые, двигались вздувшиеся, шевелящиеся бугры.

Второй гнолл поспешил на помощь приятелю, но, когда он вошел во двор, его постигла та же участь. Теперь они оба принялись вертеться кругом и вопить, а их товарищи сгрудились за воротами, не решаясь ничего предпринять, слишком напуганные или осторожные, чтобы рискнуть оказаться в том же положении.

Барерис запел. Волшебство согрело воздух, и юноша почувствовал щекотку, когда его собственные, бывшие нормального размера блохи с него спрыгнули. Тогда он ворвался во двор. Исходящая от его кожи магия с той же легкостью прогнала и гигантских паразитов с тел их хозяев. Насекомые с шорохом удрали и растворились в тенях в задней части двора.

У юноши все равно не было ни малейшего желания задерживаться за покосившимися воротами. Он догадывался, что у окутавшей этот двор ауры зла могли найтись в запасе и другие трюки. Так быстро, как только мог, Барерис потянул ошеломленных, покрытых кровью гноллов обратно на улицу. Кем бы ни было существо во дворе — духом или чем-то другим — он надеялся, что там оно не сможет причинить им вреда. Чтобы его спутники остались в строю или с ними не случилось чего похуже, им немедленно требовалась помощь целителя. Раз жреца с ними не было, барду самому пришлось этим заняться.

Он прибег к исцеляющему и восстанавливающему жизненные силы волшебству. Остальные гноллы с любопытством наблюдали за его действиями, пока Веск не начал хватать их и разворачивать кругом.

— Продолжайте следить! — рыкнул вождь. — Кто-нибудь ещё мог услышать шум или пение певца.

Постепенно раны одного гнолла прекратили кровоточить и покрылись коркой. В эту минуту юноша мог только частично исцелить его, и ничего больше. Однако его товарищу, похоже, помочь было уже нельзя. Гнолл задрожал, из его горла вырвался хрип, и он резко рухнул на землю и неподвижно замер. Тем временем выживший сел и дрожащей рукой нашарил висевшую на поясе кожаную бутылку с водой.

— Как ты? — спросил его Барерис.

Гнолл фыркнул, словно этот вопрос был для него оскорбительным.

— Тогда, когда будешь готов, мы продолжим путь.

— Ты спятил?

Барерис повернулся и увидел, что это сказал Товарр Кинтус, тот самый длинноухий гнолл, которого он ударил во время их первого разговора.