Алан Фостер - Момент волшебства

Мысль о побеге не оставляла Джон-Тома. Однако к моменту окончания вечерней трапезы, приготовленной их тюремщиками, юноша вынужден был признать, что его богатое воображение неспособно изобрести не только никакого плана, но даже намека на него.

Пожалуй, на этот раз Мадж был прав. Они влипли. Может, подвернется возможность удрать во время их путешествия в Куглух. В таком случае бессонное бдение только снижает их шансы. Коврик на полу был мягким, но от этого не становилось легче.

– Где же второй? – взволнованно спросил чей-то скрежещущий голос.

Джон-Том открыл глаза. Снаружи снова лился свет, но очень слабый.

Солнце только вставало. Холодный сырой воздух заставил юношу поежиться. Приподнявшись на подстилке он попытался приспособиться к слабому освещению.

Вокруг нервно суетились водяные жуки. Они исследовали стены, обнюхивали пол, рвали циновки вокруг Джон-Тома. Каждый был вооружен шестидюймовым кинжалом. Он насчитал не менее дюжины этих тварей.

Позади них мельтешили еще двое, разбрызгивая воду, появившуюся из-за их недавнего вторжения. По мере того как его сознание прояснялось, Джон-Том разобрался, что они не просто суетились, а были очень возбуждены.

Ближе к входу стоял длинный жук. Рядом копошились его бестолковые помощники. С кинжалами наголо они изучали внутренность купола.

Тут слова, произнесенные броненосным, продравшись сквозь полусонные мысли молодого человека, обрели смысл.

– Мадж! – Джон-Том встал на четвереньки и пощупал место, где прошлой ночью сидел выдр. – Мадж!

В комнате все еще держался стойкий мускусный запах, который вместе с вмятиной на коврике был всем, что осталось от выдра. Когда юноша поднялся, его сразу же окружили трое водяных жуков, вооруженных мечами. Сопоставив факт отсутствия Маджа с их возбуждением, он пришел к очевидному заключению.

Выдр сбежал.

Восходящее солнце все ярче освещало картину безуспешных поисков, а улыбка Джон-Тома становилась все шире. Броненосные уже сбились с ног.

Все-таки количество потайных мест под куполом было очень ограничено.

Каким-то образом выдру удалось улизнуть, не разбудив товарища и не потревожив гигантского сторожа.

Джон-Том не сердился на Маджа за то, что тот не разбудил его.

Разумеется, каков бы ни был способ побега, он наверняка не годился для неповоротливого человека, иначе выдр вытащил бы их обоих. Джон-Том отказывался думать иначе. Впрочем, это справедливо, даже очень справедливо, что втянутому в эту авантюру помимо своей воли выдру суждено было спастись. Но долго смаковать успех Маджа не пришлось, ибо над молодым человеком уже возвышалась долговязая фигура. Яркие глазки внимательно уставились на одинокого узника, и все тот же голос повторил вопрос, который с минуту назад он задавал своим подчиненным:

– Где второй? Низенький меховой раб?

– Он не раб, – с вызовом ответил Джон-Том. – А что до того, где он, почему бы вам самому не поползать здесь и не посмотреть с просвещенной точки зрения?

Броненосный не обратил внимания на дерзость Джон-Тома.

– Говори, или тебе оторвут конечности!

– Как?! И императрица лишится удовольствия? Впрочем, не важно. О том, где он, я знаю не больше вашего. Я спал, и из глубокого сна меня пробудил шум, который вы здесь подняли. Вы были тут, а Мадж удрал.

Куда он скрылся, я понятия не имею.

– Не думаю, что это так, но ты прав, это уже не важно. Для нас имеешь значение только ты. В Куглухе тебя встретят с радостью. А побег мехового – досадное недоразумение. И все.

Он взмахнул длинной лапкой. Хитин сверкнул на свету.

Несколько мелких рабочих насекомых протаскивали через вход нечто длинное, прямоугольной формы. Выглядело сооружение довольно громоздко и напоминало гроб, но Джон-Том понял, что это предназначалось для него живого, а не для его останков.

– Тебя доставят в целости в Куглух вот таким образом.

Объяснение броненосного было излишним.

– Экипаж готов. Теперь приготовят тебя.

Джон-Том отпрянул, но его окружили со всех сторон. Он был гораздо выше любого из броненосных, за исключением длинного жука, но они были вооружены.

– Что значит «приготовить»?

Оратор с готовностью принялся объяснять:

– Хотя и без инструмента, но ты умен и искушен в колдовстве. Это нужно, чтобы не оставлять тебе возможности для какого-нибудь вредительства или самоубийства в последний момент.

Тут его длинные лапки вытянулись, и Джон-Том оказался на полу. Ему стало видно, что делалось за спиной у длинного жука. У входа терпеливо ожидала какая-то тварь вроде таракана, ростом футов пять. К спине насекомого был привязан пузырь с воздухом, внутри которого виднелись посох Джон-Тома, дуара и остатки припасов с плота. Рабочие прикрепляли к спине другого таракана похоронные дроги.

Затем длинный отошел и перед юношей предстал самый уродливый экземпляр среди представителей Броненосного народа, какого он когда-либо видел. В отличие от длинного и водяных жуков этот индивид передвигался не на четырех конечностях, а на всех шести. Туловище было длинное и тонкое, плоское от головы до груди, тогда как брюшко было непомерно раздуто, как шар. Окраска у него была навозная, лишь крохотные глазки горели ярким красным огнем.

Приблизившись к Джон-Тому, существо подняло две передние конечности. Маленькие рудиментарные крылышки мелко завибрировали. Это был недоразвитый представитель броненосных: в нем не было и трех футов. Из нижней части раздутого брюшка торчала длинная спиральная трубочка, которая заворачивалась вокруг туловища и головы насекомого.

Ее кончик, напоминающий иглу для инъекций, трепыхался на расстоянии фута от головы.

У Джон-Тома участилось дыхание, ему отчаянно захотелось в какое-нибудь укромное местечко, но такового не было.

– Послушайте, нет необходимости это делать, – стал он уговаривать предводителя, не сводя глаз с трепыхающейся штуковины. – Я вам не доставлю никаких хлопот. Без дуары я бессилен.

– Разумная предосторожность, особенно после пропажи твоего спутника, – ответил верховный жук. – Я не желаю, чтобы однажды и ты исчез по дороге в Куглух.

– Да я же не смогу, не смогу я! – Джон-Тома уже не смущала истерика в голосе. Его обуял ужас при виде надвигающейся трехфутовой иглы.

– Сопротивляться бесполезно, – уверил его оратор. – Ты себе только навредишь. Яд Руза уже испробован на теплокровных. Он прекрасно знает, какую дозу нужно ввести, чтобы обездвижить тебя на время пути.

– Черт побери, мы же не в медицинском институте! Вы не вколете мне эту дрянь!

Он кинулся вправо, надеясь проскочить мимо удивленных стражей и прорваться к воде, совершенно не заботясь о том, применят ли они оружие.