Сергей Афанасьев - Кадавр

Охотница посмотрела на Игоря и ухмыльнулась.

— А вы довольно забавно смотритесь, — сказала она, улыбаясь. — В белых простынях.

23) Эль

Разморенного после купания и горячей еды Кешу снова потянуло в сон. Глаза мальчика слипались, он усиленно клевал носом, и Игорь уложил его спать.

Только он укрыл ребенка одеялом, как кто-то вежливо постучался снаружи. Явно, в угол холодного камина.

— Входите! — сказала Охотница.

Откинулась ширма. Снова появился их давешний проводник.

— Вас приглашают на праздник, — сказал он.

— В таком виде? — удивился Игорь, показав глазами на простыни.

— Мы скоро будем, — ответила Охотница и гном поспешно удалился.

— Вид — не главное, — сказала она Игорю. — А главное — внимание. Не знали об этом?

— Догадывался, — пробормотал Игорь. — Хотите сказать, что если мы заявимся в простынях на торжество, то это будет вполне нормально?

— Конечно, — усмехнулась его наивности девушка. — Вот если бы мы вообще не появились на приглашение…

Игорь и Охотница вышли из своего уголка. Оба в простынях, словно парочка древних эллинов. Степенно направились по опустевшим улочкам городка гномов — остались только некоторые мамаши, укладывающие спать своих крох.

На ближайшей веранде женщина-гном укачивала маленькую дочурку (судя по розовым одеждам).

— Вот придет Кадавр, — говорила она. — Посмотрит, кто не спит из ребятишек? У кого глазки открыты? И как зарычит ужасным голосом!..

Игорь грустно усмехнулся про себя. У всех — свои сказки. Но почему-то они все стараются запугать бедного ребенка, словно иначе он никогда не уснет, а от страха, вбитого с самого детства, будет одна только польза.

На следующей веранде — следующая мать. И ребенок постарше. Явно — мальчик.

— Сказку хочу, — капризно прозвучало из люльки.

— Ну, хорошо, — покладисто отвечала мать. — Слушай. Но только — с закрытыми глазами. Хорошо?

Наверное, ребенок согласился, потому что мать продолжала размеренным голосом.

— Налетел как-то Кадавр со своими злыми полчищами на мирное поселение гномов и всех убил. В живых остался один только маленький гном. И пришел смелый гном в царство Кадавра…

Окончания этой истории они так и не услышали, перейдя в другую комнату, более просторную, явно служащую местом общего сбора, этакой центральной площадью.

Гномы сидели кружком, освободив пространство в центре и, казалось, чего-то терпеливо ждали.

Все как один обернулись на вновь вошедших. Игорь с Охотницей замерли на пороге, не зная, куда им пройти. Заметив новых гостей старейшина гномов встал со своей табуретки и важно направился к ним. Путешественники терпеливо ждали.

— Не будете ли вы так любезны, — обратился старый гном, приблизившись, и глядя на одного Игоря.

Игорь вопросительно посмотрел на Вышеглава, сверху вниз.

— К вашим услугам, — торопливо ответила за него Охотница, поправляя складки маленькой простыни.

— Не поможете ли перекатить бочку с элем на центральное место?

— Конечно помогу, — согласился Игорь.

Вслед за гномами он прошел в другую комнату — еще меньшую, чем все остальные.

Бочка была небольшой, но достаточно тяжелой. Игорь понял это, когда попытался сдвинуть ее с места.

— Аккуратнее! — воскликнул старейшина. — Не вздумайте трясануть!

— А что случится? — поинтересовался Игорь, останавливаясь.

— Что-что. Вкус уйдет, — недовольно пробурчал гном.

Игорь только пожал плечами, слабо в это веря, но все же постарался действовать более аккуратно.

Первым делом он слегка приналег на край бочки, медленно ставя ее на ребро. Толпа гномов, наблюдающих за данным действием, дружно вздохнула. И снова — звенящая тишина. И по этой тишине Игорь прочувствовал всю важность этого момента.

Еще более аккуратно, медленно-медленно, он покатил бочку к центральной комнате. Гномы следовали рядом, дружными вздохами реагируя на его действия. У порога он остановился передохнуть, облокотив бочку на свое бедро. Гномы тоже замерли.

— Как же вы обычно перетаскиваете? — спросил Игорь у рядом стоявшего Вышеглава.

— Гораздо медленнее, — несколько недовольно ответил тот.

— Понятно, — кивнул Игорь, вытирая пот со лба и снова берясь за край бочки. Специально притормаживать ему не хотелось.

Точный удар старейшины загнал в бочку примитивный деревянный краник. Гномы дружно охнули, предвкушая дальнейшее.

Вышеглав степенно поднес свою кружку, неторопливо открыл кран, тонкой струйкой наполнив емкость ровно до середины. Пены не было. Старый гном медленно поднес кружку с драгоценным содержимым к губам, подозрительно принюхался. Все замерли.

Вот он прикоснулся губами к кружке. Гномы вздохнули… Вот он окунул губы в жидкость. Гномы вздохнули еще сильнее… Вот он, наконец, сделал маленький глоток. Вздох гномов был на последней стадии…

С минуту старейшина держал жидкость во рту, подозрительно к чему-то прислушиваясь. Никто за это время не шелохнулся. Наконец Вышеглав сделал глоток и снова замер, с некоторым неудовольствием глядя в сторону Игоря. Игорю стало как-то не по себе, и он уже начал жалеть, что так быстро катил бочку. Тишина достигла своего предела и терпеть ее не было никаких сил.

Наконец старейшина удовлетворительно кивнул и гномы разом загалдели, все дружно устремляясь к бочке и, без толкотни и давки, выстраиваясь с маленькими кружками в стройную очередь.

— Пробовали эль? — тихо спросила Охотница, протирая простыней выделенную ей кружку, размером поболее, чем у гномов.

— Пробовал, — кивнул Игорь.

— У себя, во внешнем?

Он снова кивнул, то же зачем-то, по примеру девушки, протирая свою кружку.

— Это — не эль, — пренебрежительно процедила она. — Вот он, — кивнула она на бочку, — настоящий эль.

Игорь пожал плечами.

Они встали в общую очередь. Последними.

Когда настал их черед, позади уже стояли гномы, успевшие опорожнить свои кружки. Лица их радостно светились, и они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, о чем-то жизнерадостно галдя.

Каждый наливал себе сам.

Постеснявшись того, что его кружка больше, под пристальные взгляды гномов, Игорь налил себе только половину и быстро отошел в сторонку, в поисках свободного места.

Присел возле девушек-эльфиек. Посмотрел на жидкость. Странная какая-то. На пиво совсем не похожа. Без пены. Словно светится изнутри. Он осторожно поднес к лицу, чувствуя терпкий, но довольно приятный аромат. Пахло медом и какими-то специями.