Денис Мухин - Артазэль. Наемник

По здравому размышлению, я не стал пересекать серую равнину напрямик, а повел отряд, огибая развалины с правой стороны. За многие сотни циклов земля в этом месте выровнялась и сгладилась, образуя ровную как стол долину(за исключением остатков строений), бежать по которой было почти так же удобно и легко, как и по дороге. Лишь серый пепел тяжело вздымался после каждого шага и оседал на обувь. Ну и конечно, было очень холодно, изо рта и носа при дыхании вырывался пар, а доспехи викаэлок быстро покрывались инеем. Поскольку бежать нам пришлось довольно долго — серая долина оказалась куда больше, чем сначала казалось — то пришлось позаботиться о тепле. В разделе по бытовой магии как раз было несколько заклинаний, предназначенных для согревания одного или нескольких путешественников.

Благодаря большой скорости бега, мы покинули территорию мертвой земли буквально за четыре часа, чему все обрадовались несказанно — долго находиться в месте, где есть только серый цвет и даже светило выглядит мертвым, оказалось неприятно даже мне, так что уж говорить о смертных. Немного углубившись в лес, все единодушно решили сделать короткий привал, перекусить и самую малость расслабиться. А я использовал появившееся время для создания взора мага и разведки более дальних территорий, куда заклинание не достает. Как я и предполагал, в окрестностях не оказалось ни одного крупного живого создания, даже птицы и грызуны, казалось, обитающие везде, настолько близко к мертвой земле не появлялись.

— Ну все, несколько минут передохнули и хватит, — поднялась с земли Миррива. — Зэл, показывай направление.

Сверившись по карте, в какую сторону нам двигаться, мы опять побежали. Точнее, это делали люди, а мы просто быстро шли — скорость пришлось снизить, поскольку опять появилась вероятность рухнуть в яму, запнувшись о корни, попасть в заросли колючего кустарника или получить веткой по глазам от идущего впереди. Лес, что тут поделать. Если бы не нужда скрывать свой второй облик, я бы передвигался по такой местности исключительно на четырех лапах! Кроме этого мне еще пришлось помогать Авелии, двигаясь с ней почти в обнимку. Что, конечно же, не могло пройти мимо внимания остальных. Но от шуточек в нашу сторону удерживали злобные взгляды викаэлки, которая после двух почти падений(поймать ее я успевал) при самостоятельном передвижении, была вынуждена опираться мне на плечи. Насколько я знаю, проявления слабости у этой расы не принято показывать окружающим, так что повод для расстройства был значительный. У меня синяки от железной хватки останутся точно.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше вокруг появлялось живых существ, природа наполнялась звуком жизни, разительно отличаясь от окрестностей серой долины. И в связи с этим, нам приходилось отклоняться от прямого курса не только из-за трудно проходимых препятствий.

Если бы кто-нибудь, никогда не бывавший в здешних лесах услышал описание нашего похода, то несомненно решил бы, что здесь нормальных животных не бывает вовсе, а есть только разнообразные твари, магического и не очень происхождения, поджидающие неосторожного путешественника. На самом деле это не так. Хватает и обычных созданий природы, но на них никто не обращает особого внимания, поскольку охотиться нельзя — на запах крови сбегутся куда более грозные охотники, чем ты сам, и с удовольствием включат в свое меню всех, кого обнаружат. Самая результативная тактика маленьких отрядов, промышляющих добычей ценных частей — убил, быстро срезал все, что можно продать и убегай, пока никто не заметил! Только дурак станет рисковать из-за возможности поесть свежее мясо. У нас же задача совершенно другая — пройти быстрее и не вступая в ненужные схватки, из-за чего приходится обходить обнаруженные опасности с таким рассчетом, чтобы отряд не только не увидели, но и не услышали, а ветер не донес запах. Что получается не так-то легко. Еще хорошо, есть особая мазь наносимая на обувь, которая отбивает нюх почти у всех созданий, не позволяя идти по следу, иначе только самоубийцы забирались бы глубоко в лес, так как шанс отбиться от всех, решивших тобой закусить, почти отсутствует! Случись настолько дурной полководец, что решил бы провести свою армию, минуя почти безопасные дороги, то тут бы и остался, не взирая на количество магов.

К обеду, мы нашли достаточно безопасную полянку и остановились на отдых. Самое время было подкрепиться, а барону следовало связаться со своими людьми и приказать выступать. Никаких неожиданностей мы не ожидали, а потому просто сидели и наслаждались едой, запивая водой из фляг(пополненных в одном из кристально чистых родничков, что иногда попадались на пути). И тем неожиданней оказалось, когда Нури внезапно подскочила на ноги и зашипела на всех.

— Шшшш, тихо все!

— Что такое?

— Тихо! Прислушайтесь, — замахала руками викаэлка, — ничего не слышите?

Странно, взор ничего опасного не показывает, как и миньон. Перестав жевать, я замер и в наступившей тишине обратился в слух. Вокруг было все спокойно, если не считать шелеста листьев и травы под легким ветерком, да шуршание качающихся веток. Слишком тихо. А где пение птиц, еще недавно не умолкавшее? Вдруг, где-то вдалеке, я уловил непонятный звук, который даже не смог определить.

— Что-то слышу, — сообщил всем, — вот только не могу определить, что именно.

Но мне никто не ответил — барон и его бойцы непонимающе крутили головами, а викаэлки сидели все бледные. Пожав плечами, я усилил слух и еще раз прислушался — с порывом ветра, мне удалось различить какое-то непонятное бурчание или лопотание. Что-то вроде этого.

— Нам конец, — подала голос Нури.

— Сколько ты слышишь? — спросила Миррива, нервно тиская рукоять своего меча.

— Три.

— Четыре, — поправила даже осунувшаяся Элия, — точно конец.

— Вообще-то, их шесть, — вклинился я, — и объясните мне, что все это значит!

— Это лопотуны, — пояснила Нури.

Лопотуны? Те твари, что стоят в одном ряду с юлвами по опасности?

— И что?

— А то, что лопотуны создают стаи только тогда, когда устраивают большую охоту и от нее можно только убежать, но никак не отбиться, будь с нами хоть пять магов, — устало воздохнула Миррива, — а с людьми и раненой, нам просто не выскочить из смыкающегося кольца!

— А если немного подробнее? Я с ними не встречался и повадки не знаю, так что прямо на ходу все и расскажешь.

— Прямо на ужин этим тварям, — хмыкнула Нури.

— Всяко лучше, чем сидеть и ничего не делать, — пожал я плечами, — а они еще далеко, так что может чего и успеем придумать.

— Тогда нечего сидеть, — рыкнула на всех Миррива, — встаем и бежим дальше!