Ольга Кай - Саоми

Кошка была маленькая, и едва оттопыривала карман Яратовой куртки. Я заметила, что у кошки появились глаза — широкие, миндалевидные. Ярат навел тонкую линию их контуров, не прорисовывая зрачков, но деревянная кошка будто ожила. Дальше у кисы появились усики, а потом пришлось снова прятать ее в карман — Ярат не хотел, чтобы кто-то кроме меня видел его поделку.

Несмотря на холод, Нэли больше не пряталась под полог — она сидела рядом с братом, слушала их оживленный разговор с Эрвином, чья белая лошадь скакала возле фургона. Я тоже прислушивалась, потому как интересно было узнать немного о нашем новом спутнике. Оказалось, рыжий волошец несколько лет жил у своей тетушки в деревеньке возле северных гор, куда брат с сестрой часто спускались продать дичь или обменять на необходимые в хозяйстве вещи и разные продукты. Нэли говорила мне, что Эрвин не раз выручал их с братом, особенно в тяжелые годы, когда в лесу мало оставалось дичи после пожаров и облав.

А еще Эрвин знал тайну выживших саоми — в этом я убедилась, когда однажды утром увидела двух больших саомитских кошек — одну пятнистую черно-белую, вторую с шерстью шоколадного цвета — резвящихся в снегу. Молодой волошец с улыбкой наблюдал за ними, не выражая удивления. Ярат тоже стоял рядом и смотрел как завороженный. Но когда пятнистый кот подошел к нему, словно приглашая присоединиться к веселью, торопливо отказался.

— А зря! Кот из тебя получается куда симпатичнее, чем человек! — я вспомнила пушистого серебристо-черного зверя на красном ковре у ног Учителя… Кроме того раза я больше не видела Ярата в кошачьем облике, и стало любопытно — изменился ли он хоть сколь-нибудь?

— Ну давай, Ярат! Если тебе надо раздеться — мы все отвернемся!

Растерянный и немного испуганный взгляд саоми заставил меня усомниться в рассказах Учителя о том, что жители северных гор с огромным удовольствием перевоплощаются в кошек и для охоты, и для игры. Так и не сдавшись на уговоры, Ярат ушел, а вечером я услышала, как Айлан сказал сестре:

— Полтора года в тюрьме — это много для саоми. Кошки не выживают в неволе.

Зима больше не желала отступать и, запорошив снегом всю округу, не сдавала позиций. Нарядный, будто сказочный лес встретил нас недалеко от Орханы. Фургончик свернул на просеку. Мороз был не сильный, и мы с Нэлией больше не прятались, а выглядывали по обе стороны от Ярата, правившего лошадью.

Эрвин ехал рядом, стараясь не обгонять нашу повозку намного. Разговор не клеился. Между Яратом и рыжим волошцем словно кошка пробежала, и я даже догадывалась — какая именно.

Вскоре к нашей компании присоединился заспанный Айлан, стало немного веселее, а потом Эрвин засвистел по-птичьи, заранее оповещая соплеменников о своем приезде.

Волошцы встретили нас на дороге, среди них я с удивлением узнала и Нору — дочь Арена. Она была одета так же, как и большинство мужчин — в теплые штаны, курточку, полностью вооружена. Карие глаза весело смотрели из-под светлой меховой оторочки шапки, рыжая коса на спине извивалась змеей в такт энергичным шагам девушки.

— Ну, здравствуйте, здравствуйте! Рада вас видеть! — Нора хлопнула меня по плечу, махнула рукой Нэлии, окинула Айлана оценивающим взглядом, потом обратилась к Ярату. — В Орхане только и разговоров о том, что тебя вот-вот поймают, а я смотрю — живы, здоровы, и… хвост, надеюсь, не привели?

Последний вопрос был адресован Эрвину. Нора строго прищурилась и погрозила брату пальцем:

— Смотри мне!

Эрвин выглядел смущенным. Он оглянулся на Нэлию, что его сестра заметила сразу же. Нора широко улыбнулась и, крикнув "Идите за мной!", быстрыми шагами направилась неширокой дорожкой вглубь леса.

— Вы идите, — сказал нам Эрвин. — Фургон мы обходной дорогой прикатим, не беспокойтесь.

Рыжий Арен встретил нас радушно, как давних друзей. Видимо, не слишком и обижался на Ярата за проявленное ранее недоверие. Когда узнал, что мы приехали не на несколько дней, а — ни много, ни мало — на всю зиму, ни капельки не удивился, и даже обрадовался еще больше.

— Я же говорил, что помощь Арена вам еще пригодится! — звучал его густой бас, когда, фамильярно обхватив Ярата за плечи, он буквально поволок его в сторону небольшого домика на краю поселения. — Эй, Риханна, принимай гостей!

Я поспешила следом, и потому, когда дверь дома отворилась, смогла разглядеть маленькую старушку на пороге и даже успела испугаться, вспомнив Болоченку. Но Риханна оказалась совсем не дряхлой, ее светлые голубые глаза смотрели весело и немного лукаво.

— Ну заходите! — раздался звонкий, по-девичьи тонкий голос. — Заходите, дом покажу. Надолго к нам?

Ярат с Ареном приняли приглашение, я нерешительно потопталась у крыльца и последовала за ними.

Похоже, волошцы совершенно не опасались слуг правителя. Я была невероятно поражена, как люди, скрывающие у себя разыскиваемых по всей империи беглецов, могут так беззаботно и шумно веселиться. Уже потом я узнала, что вокруг поселения, на всех дорогах и тропках постоянно дежурят часовые, но в тот вечер устроенный в честь нашего приезда праздник показался мне безумством.

В общем доме, возведенном точно в центре поселка волошцев, собралось столько народу, что, казалось, яблоку негде упасть, но когда заиграла скрипка — место для танцев сразу же нашлось. Нора быстро вытащила на освободившееся пространство какого-то парня, что стоял рядом с Яратом, и я с удивлением увидела, как "Учитель Вонг" осторожно пятится, стараясь оказаться как можно дальше от переднего ряда, откуда девушки то и дело выводили парней, чтобы тут же пустится в пляс. Сначала меня повеселило поведение моего спутника, но, когда парни начали приглашать девушек, я последовала его примеру.

Я сидела за одним из дальних столиков, Ярат там же, но у другого края. Он меня не заметил, и вообще вряд ли сейчас замечал кого-либо, кроме танцующей Нэлии. Девушка смеялась, кружилась, пламя вспыхивало в ее распущенных волосах. Нэли танцевала с Эрвином.

На лавке между нами никого не было, я подвинулась ближе и окликнула его:

— Ярат!

Не сразу, но он обернулся, а я успела заметить, как потухли в его глазах зеленые огоньки, правый снова стал голубым, как обычно. В душе шевельнулась тревога, но я отмахнулась от неприятного ощущения.

— Ну, чего ты здесь прячешься? Иди! Иди туда!

Ярат перевел взгляд на танцующих и продолжал следить за ними исподлобья, пряча от меня лицо за завесой черных волос.

Нэли с Эрвином и братом скоро сами отыскали нас.

— Чего здесь сидите? — удивился Айлан, но улыбка на его губах застыла и медленно растаяла. — Ярат? Что-то случилось?