Мстислав Знаниев - Конец пути

- Что для своих дел Боги использовали личные вещи. Оживили Антериан с их помощью. Но вы же не хотите сказать, что Артефакты существуют. Или хотите? - неуверенно закончил Марк.

- Именно. Похоже, ты нашел один из десяти Артефактов Древних Богов, что разбросаны по всему миру, от ледяных гор гномов до песчаных дюн кочевников.

- Артефакты?

- Артефакты, реликвии, называй, как хочешь.

Марк потер подбородок.

- Это ведь всего лишь легенда, миф, выдуманный людьми еще в далекие времена. Ведь сейчас даже мало кто помнит об этой легенде.

- То есть в Древних Богов ты не веришь?

- Это тоже легенда. Меня учили тому, что за нашими делами наблюдают бог Верхнего Мира и бог Нижнего Мира.

- Хорошо, - согласился знахарь, - убеждать я тебя не собираюсь. Но далеко не все легенды - выдумка. Легенда о десяти Артефактах известна еще с древнейших времен, когда на эту землю ступили первые расы. Да, Марк, эта легенда не человеческого происхождения. Вернее, не только человеческого. Она общая для всех рас и народов. Эльфы, гномы, орки - все они до сих пор почитают Древних Богов. Даже люди - естественно, за пределами Империи. Два бога есть только у имперцев.

Отчего-то Марк выхватил из предложения совсем не то, о чем хотел сказать:

- Эльфы никому не поклоняются. Они безумны, тронулись рассудком. Ведут себя, как полнейшие дикари. Так вот оно что! Я читал, что лесной народ потерял разум из-за того, что исповедовал какую-то опасную религию. Уж не Древние ли Боги тому виной? Теперь я понимаю, почему легенда о Древних Богах в Империи под запретом. Она ведь под запретом? Просто один мой знакомый человек сказал, что за упоминание о Древних Богах и Артефактах можно надолго отправиться в темницу.

Раскричавшийся Марк восторженно покрутил головой. Его никто, кроме знахаря, не слышал. И, похоже, еще и не видел.

- Раньше легенда действительно была запрещена. Сейчас в этом нет надобности - люди давно уже позабыли о ней. Но, как бы то ни было, в руках у тебя именно Артефакт Богов. Можешь удостовериться сам.

Знахарь вынул из торбы книгу с изрядно потертой черной обложкой. На ней белыми линиями была обозначена звезда с девятью лучами, и кристалл в ее центре. Такой же рисунок Марк видел на гербовой печати Миллока, помешавшегося на поисках десяти реликвий.

- Это одна из трех уцелевших книг, рассказывающих об Артефактах. Она досталась мне еще в те далекие времена, когда я еще только учился... Некогда один могущественный маг потратил почти всю жизнь, чтобы попытаться отыскать, изучить и описать все Артефакты. Я не знаю, удалось ли ему увидеть воочию хоть один, но его исследования поражают прозорливостью. Этот маг пытался угадать свойства предметов, которые могли оказаться всего лишь мифом. И, представь себе, угадал - и свойства, и примерное место, где каждый из Артефактов мог храниться. Почитай внимательно про этот кристалл и про то место, где его скрывали. А потом просто сравни описание и реальность.

Книгу старик положил на стол, придерживая уголки руками.

Найденный Марком камень именовался Кристаллом Судеб. Ему автор отвел главенствующее положение. Согласно легендам, Кристалл был призван впитывать, словно губка, злодеяния разумных рас - до тех пор, пока он не переполнится. Автор сравнивал Кристалл с чашей терпения Древних Богов - стоит ему пресытиться грехами, и Кристалл принесет Антериану событие, известное как Конец Дней.

Что до места, где якобы должен был быть спрятан Артефакт - описание автор дал крайне расплывчатое. "Южнее Серых гор (может быть, это он о горах Железных), под вместилищем внутреннего огня и душевной прохлады". Последние слова - вообще какая-то околесица. Марк попытался узнать значение фразы у знахаря.

- Это же очевидно. - Старик немного подался вперед. - Так автор называет храм, в подвале которого ты и нашел Кристалл. Наверное, по задумке Богов злодеяния должны жечь человека изнутри, и, чтобы избавиться от них, грешник должен посетить храм. После этого огонь в его душе прекращает полыхать, уступая место прохладе.

Марк нахмурился.

- Ничего такого я не знаю. Наши боги лишь наблюдают за жизнью тех, кто населяет Антериан. И встречают их души после смерти.

- Не забывай, что мы говорим о Древних Богах, а не о тех, в которых веришь ты.

Марк согласно кивнул, и попытался вернуться к чтению.

В книге были и другие Артефакты, но знахарь не дал прочесть и строчки про них, бесцеремонно хлопнув обложкой перед самым носом Марка.

- Ну, что ты скажешь? - спросил старик, пряча книгу в складках плаща.

- Ну хорошо, допустим, с местом я согласен. Но где доказательства того, что это действительно один из Артефактов?

- Согласно легенде, кристалл - это вместилище грехов разумных существ, и он принесет Конец Дней, когда переполнится. Пожалуй, единственный способ проверить его подлинность - совершить что-нибудь, неугодное Богам. Можешь попробовать на досуге - кристалл должен полыхнуть красным светом, вбирая в себя еще один грех.

Знахарь умолк, оставив Марка наедине со своими мыслями. Доев яблоко, старик произнес:

- Пойдем, проводишь меня до двери.

Марк не стал задерживаться в трактире. Ему еще предстояло приводить дом в порядок, помогая Аше.

Может, старец действительно прав, и этот кристалл - один из артефактов Богов? В таком случае он держит в руке великую силу, силу первозданного, силу, возможно, превосходящую по своей мощности магию людей, шаманство орков, жречество эльфов.

Но это вряд ли. Пусть Кристалл и содержит в себе магию, но легенда о Древних Богах - сущий бред. Марк не слишком верил в то, чего не существовало, и о чем уже давно забыли.

Сегодня выдалось просто отличное утро, редкое для начала сентября. Было всего семь часов утра, но лучи солнца уже прогревали землю. Марк считал, что таким прекрасным утром просто необходимо кого-нибудь разбудить. Пожалуй, Грэм лучше всего подходил на эту роль.

Увы, его друг уже бодрствовал. Он отворил дверь, держа в руке кружку с горячим, дымящимся напитком, от которого шел сильный аромат малины, смородины и, кажется, земляники.

- Ну вот, испортил все веселье, - радостным голосом, не вязавшимся со смыслом произнесенной фразы, сообщил парень.

- Каким образом? - поинтересовался Грэм. - Кстати, не желаешь ягодного чая?

- Нет, - ответил Марк. - Не понимаю, как ты можешь пить воду с травой.

- Там, где я родился, люди спасаются от холодов именно этим средством. Это ты всю жизнь прожил, подставляя бока солнцу. А мне приходилось ползать на четвереньках по малинникам, да драпать от медведей, чтобы зимой не пить пустой кипяток.

По лицу наемника Марк не мог понять, разозлился тот или нет. Собрался было извиниться, но Грэм заговорил первым: