Василий Сахаров - Тень императора.

- Важный гость, надо встретить.

- Кто?

- Увидишь.

- А-а-а! Демоны задери ранних гостей! - я встряхнул головой и, прихватив верный клинок, направился вниз.

"В чем дело!? - спрашивал я себя. - Почему такой облом!? Раз за разом! Так нельзя, импотентом стать можно! Вот брошу все, возьму Отири и сбегу на месяц в глушь, где нас никто не потревожит".

Впрочем, я понимал, что не смогу так поступить, даже сгорая от страсти. Долг перед людьми, которые шли за мной, перед императором, Иллиром Анхо и семьей, не давал мне полной свободы. А когда я оказался во дворе особняка и увидел посетителя, мысли о любви развеялись.

Возле входа, покачиваясь, стоял в дым пьяный герцог Гай Куэхо-Кавейр, а кеметцы пытались его выпроводить, по возможности, вежливо. Месяц назад он был моим сюзереном, и мы считались друзьями, а теперь находились по разные стороны баррикад. С той поры ни словом не перемолвились, хотя следовало бы объясниться. И вот он сам пришел.

- Позовите Уркварта! - кричал герцог. - Немедленно!

- Ваше сиятельство, - верный Амат прихватил его с левого бока, - господина графа нет дома.

- Да-да, господин герцог, - Нерех схватил Гая за правую руку и развернул к воротам, - приходите днем или ищите нашего графа во дворце.

- Пустите! - Гай попытался вырваться, но безуспешно.

Следовало прекращать балаган, пока дружинники не выкинули сиятельного герцога за ворота, и я отдал приказ:

- Отставить!

Кеметцы отпустили нашего бывшего сюзерена, и когда он разглядел меня, я спросил:

- С чем пожаловал, Гай?

Он моргнул. Раз. Другой. Сфокусировал зрение и пожал плечами:

- Не знаю... Веришь или нет... Забыл... Шел сюда... Хотел сказать что-то очень важное... И забыл...

- Понятно. Проходи в дом. Сейчас вернем тебе ясность ума.

Спустя несколько минут я отпаивал герцога крепким взваром, а заодно, встав у него за спиной, применил "Патину", несложное заклятье, которое выгнало из его организма все лишние токсины и алколоиды. Вообще-то оно применяется против ядов. Но ведь синька-чмо, тоже яд, так что сработало, легко и незаметно для герцога. После чего Гай быстро пришел в себя, обвел гостиную комнату долгим взглядом и, осознав, где оказался, резко встал:

- Пойду я, - Гай сделал попытку направиться к двери. - Прошу прощения, граф Ройхо, за столь ранний визит и мой неподобающий вид.

- А почему так официально? Сядь. Мы не на званном приеме и ты хотел сообщить мне нечто важное. Разве нет? Или вспомнил что-то, а пьяная смелость отступила, и решил уйти?

- Я не трус! - он вспылил.

- Знаю. Но ведешь себя, именно так. О чем поговорить хотел?

Гай помедлил, куснул нижнюю губу и выпалил:

- Вчера я узнал, почему ты ушел под защиту императора.

- А раньше что?

- До этого момента меня обманывали. Советники сказали, что это твоя собственная инициатива, и я на тебя обиделся. Подумал, что ты меня предал, даже не захотел встретиться, чтобы поговорить.

- И что, от новых знаний тебе стало легче?

- Нет. Я знал, что Анат Каир и мой отец далеко не самые примерные дворяне в империи, не рыцари в сияющих доспехах без страха и упрека. Но даже не подозревал, насколько сильно они запачкались в дерьме. И еще я кое-что услышал...

Гай замялся. В нем шла внутренняя борьба. Как член семьи Канимов он не хотел выдавать секреты клана, но как честный человек, которому я неоднократно спасал жизнь, юноша должен был меня предупредить. И Гай решился:

- Отец встречался с бароном Каиром. Они не оставляют мысли взять тебя под контроль и подозревают, что именно твои люди нападают на наши владения...

- Мне это известно.

- А тебе известно, что они намерены похитить твоих сестер?

- Нет.

- Так вот знай. Именно это они и хотят провернуть.

- Когда?

- День или два.

Опасность была, но герцога, наверняка, видели агенты Канимов, которые трутся возле моего дома. Значит, доложат барону Каиру, а тот сделает выводы, поймет, зачем приходил Гай, и отменит операцию. Так что от появления Гая никакой конкретной пользы не было. Впрочем, охрану семьи в любом случае надо усилить. Хотя куда уже усиливать? И так весь Данце обложили, что мышь не проскочит. Да и вообще, хитрый Каним и Каир специально могли сделать так, чтобы Гай имел возможность их подслушать. Зачем? А чтобы посмотреть на его реакцию и на то, как я стану дергаться. Обычное дело, запустить дезинформацию и наблюдать со стороны за противником, который растрачивает силы и ресурсы. Ну, а я спокоен и беситься не намерен.

- Благодарю за предупреждение, Гай, - сказал я. - Такое не забывается, и я у тебя в долгу.

- Чушь! Это мы, кто пережил отступление к Ахвару, твои должники. - Гай махнул рукой, мол, пропади все пропадом, и просипел: - Пойду. Не надо меня провожать.

- Ступай, дружище.

Герцог покинул поместье, и рядом снова появилась Отири. Она присела рядом и положила голову на мое плечо. Хорошо. Тепло. Душевно. Только беспокойные мысли мешали расслабиться.

- За Гаем слежка есть? - я погладил ведьму по волосам.

- Да. Три агента, сменяют один другого.

- Значит, его предупреждение ничего не значит. Обычная деза.

- Ошибаешься. Думаю, что смысл в них есть.

- Какой?

Великий герцог дает понять, что готов перейти к серьезному давлению.

- И что я должен сделать, по его мнению?

- Притормозить и меньше высовываться.

- Не получится. Сегодня в столицу оборотни прибудут, а вечером казна получит недостающее золото.

- Но Иллир и сестры еще не прислали обещанные суммы.

- Своим золотом дырку закрою, от добычи с Ваирских островов, а что придет от Иллира, осядет в банке ВФО.

- Как деньги легализовать, решили?

- Да. Как сбор Саргоно и беспроцентный заем Ваирского Финансового Общества.

- Представляю себе злость наших противников, когда они об этом узнают.

- Это да. Много бы я дал, чтобы посмотреть на их лица и послушать, о чем они в этот момент будут говорить.

***

Граф Тайрэ Руге вышел на дворцовый балкон, который нависал над небольшим плацем между садом и казармами гвардии, а затем посмотрел вниз. Рядом с ним появился великий герцог Ферро Каним, и поступил точно так же.

Они смотрели на взвод оборотней, которые находились в своих звериных обличьях. Медведи, волки, лисы, рыси и один ирбис. Оборотни стояли в ровном строю, в две шеренги, и вдоль них двигался счастливый император, за которым тенью следовал граф Ройхо.

- Что вы на это скажете, канцлер? - Ферро Каним кивнул в сторону звериного строя.

- Ничего нового, - Руге пожал плечами. - Мы должны убрать Ройхо, но не решаемся это сделать, ибо в противном случае император начнет рубить головы и виновными объявит нас. Придется его останавливать, а это гражданская война, которая нам с вами не нужна.

- Как все не вовремя. Ройхо этот, оборотни, гвардейцы-отставники возле государя и деньги ваирцев, закрывающие дыру в казне. Скажу вам честно, граф, я не намерен утрачивать свое влияние в государстве и при дворе. Сейчас я тесть императора, отец императрицы, внук наследника престола и самый сильный аристократ в государстве. Мне это нравится, и отдавать свои позиции какому-то Ройхо, который еще несколько лет назад был самым обычным беглецом, не хочется.