Василий Сахаров - Тень императора.

Барон кинулся к своим вассалам, а я подошел к Вирану и кивнул на балкон:

- Они там?

- Ага, - он усмехнулся и добавил: - Целуются.

- Зови нашего венценосца. Пора уходить, а иначе придется убивать ревнивого барона.

- Так и есть, - согласился Альера. - А нам лишний шум не нужен.

Спустя минуту Марк снова был рядом, а красавица Элен поспешила к Хинверу. После чего барон подскочил ко мне, и стало ясно, что теперь-то он все понял. Он видел, как девушка и Марк возвращались, а у Элен к тому же помада на губах смазалась. Тут и баран все поймет.

- Граф Ройхо, - Хинтер горделиво вскинул подбородок, - я вынужден просить вас покинуть мой дом.

- Хорошо, барон.

Зачем спорить? Цель достигнута, император познакомился с пленительной красоткой. А что дальше, подумаем потом.

- Уходим, - я кивнул Вирану и гвардейцам.

Через пару минут мы уже ехали по улице Нахарар. Император мечтательно улыбался, а я его не торопил. И когда мы оказались невдалеке от центра, он сказал:

- Знаешь, Уркварт, она оказалась именно такой, какой я себе ее представил. И, как мне кажется, я влюбился, да и она интерес проявляет. По крайней мере, я сорвал два поцелуя и она не возражала

- Когда кажется, креститься надо, - я выдал земную мудрость.

- Зачем креститься? - не понял он.

- Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?

- Мы договорились встретиться.

- Где и когда?

- Завтра ночью. После полуночи. Она сможет выйти из дома.

- Прикрытие обеспечу. Только не бросался бы ты такими словами, как любовь, твое величество.

- Но я, в самом деле...

- Время покажет, - я прервал его. - Лучше прикинь, а что дальше? И пока будешь готовиться ко сну, обдумай, кому девушка на самом деле улыбалась и поцелуи дарила, тебя или Айнуру? И еще, прими решение, надо ли ей открываться? А то ведь погулять одно, а всерьез любовь крутить, дело другое. Не будет ли грозить Элен опасность от знакомства с тобой? Надо ли подставлять девчонку? У нее уже есть свой путь - выйдет замуж за барона и нарожает ему детей...

- Нет! Она не любит его!

- А зачем тогда старику голову морочит?

- У ее семьи долги. Если бы не это, она смогла бы сама выбрать мужа. Но выхода нет и родственники, словно товар, отдали Элен старику. А он только с виду улыбчивый. На деле брюзга и ревнивец. Даже поколачивает ее...

- Это она тебе сама рассказала?

- Да.

- На первой же встрече, человеку, которого видит впервые в жизни? Более чем странно.

- Она не лжет!

- Ладно. Разберемся. Время позднее. Давай во дворец. Нам завтра еще оборотней встречать и думать, как деньги для казны легализовать. Тут проблем полным-полно, а у тебя любовь...

- Ты не прав, Уркварт. Одно другому не помеха. Да и чего беспокоиться? Пока у нас все складывается хорошо.

- То-то и оно, что хорошо, - я покачал головой. - Даже слишком и это настораживает. Канцлер притих, и великий герцог меня не тревожит. Демоны и те, твари, притихли. Ох, не к добру это.

***

Я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Опасности не было, дергаться не стал. Приоткрыл левый глаз и обнаружил в спальне ламию.

Ведьма сидела в кресле, подавшись телом вперед, и рассматривала меня. Она склонила голову набок, словно любопытный зверек, и это меня рассмешило.

- Доброе утро, милая, - окончательно просыпаясь, сказал я.

- Доброе, - она улыбнулась своей милой неповторимой улыбкой.

- Как ночь прошла? Выспалась?

- Еще не ложилась.

- А что так? С сестрами общалась?

- Нет. Ходила в разведку.

- Куда?

- В дом генерала Минца.

- И что смогла узнать?

- Практически ничего. Кто-то очень сильный и умелый, уровнем не ниже Алая Грача, установил в доме генерала отличную магическую защиту. Решила не рисковать.

- Интересно. Как думаешь, кто бы это мог быть?

- Не знаю. В столице таких умельцев не меньше полусотни.

- Но хоть какую-то информацию получила?

- Да, - она помедлила и выдала: - Жена генерала Минца, урожденная Генриетта Диад, умерла полгода назад. Кремация прошла на Северном кладбище. По завещанию, после сожжения тела, прах развеяли над рекой.

- Вот это сюрприз. Как же так? От чего она умерла, и почему об этом я узнаю только сейчас?

- Ты сам решил, что не стоит задействовать людей Керна, а иначе бы информацию получил раньше. А мои сведения от соседей. Они, кстати, видели вампиров, которые крутились неподалеку. Но промолчали и будут молчать дальше, потому что с ними разговаривал человек, очень сильно похожий на Сима Ойсу. Он смог их запугать.

- Надо же. Куда ни посмотри, везде канцлер и Сим Ойса. Хорошая у них компания. Что дальше-то делать? У тебя есть предложения?

- Необходимо заняться личностью покойной, слишком странная женщина. Вела замкнутый образ жизни и днем на улицу никогда не выходила. Это я тоже узнала от соседей. Еще можно порыться в биографии генерала Минца. И Симу Ойса в разработку взять. Сама все не потяну, других дел хватает. Так что нужна помощь, или агенты Керна, или гвардейцы из особой офицерской группы.

- Керн тоже зашивается, а вот насчет дворян надо подумать. Они, конечно, не шпионы, но люди по жизни опытные, через многое прошли.

- Как скажешь. Решать тебе.

- Ладно. С этим понятно. А что твои сестры, ламии, сказали?

- Они собираются в поход с остверами и под предводительством Иллира Анхо готовятся напасть на республиканцев.

- Это я так знаю. Что еще?

Она улыбнулась и спросила:

- Ты, в самом деле, хочешь это знать?

- Да.

- Старшие сестры сказали, что у меня очень хороший паладин, красивый, смелый и умный. Такой может стать отличным воином, великим магом и добрым мужем.

- Вот, значит, как... - я приблизился к девушке вплотную, и левой рукой обхватил ее талию.

- Ага, - она хитренько усмехнулась, в ее глазах заплясали бесенята, а щеки девушки покрылись легким румянцем.

Ведьма хотела того же, что и я. И перед самим я мог не лицемерить. Попал. Я влюбился. И хотя понимал, что эта любовь навеяна богиней, поделать ничего не мог. Чувство от этого не страдало, и меньше не становились.

Мои губы осторожно прикоснулись к губам Отири и голова закружилась. Дыхание девушки смешалось с моим, запах ламии дурманил и хотелось целовать ее, прижимать к себе и любить. И тут опять, как это уже случалось раньше, нас прервали.

В дверь постучали, и мы услышали голос Амата:

- Господин граф, к вам посетитель...

- К демонам всех посетителей! - прорычал я.

Амат протопал по лестнице, а ламия, сканируя местность, прикрыла глаза. После чего, когда я попытался снова поцеловать ее, она отстранилась, высвободилась из объятий и сказала:

- Важный гость, надо встретить.

- Кто?

- Увидишь.

- А-а-а! Демоны задери ранних гостей! - я встряхнул головой и, прихватив верный клинок, направился вниз.