Джордж Локхард - Тени и пыль

С плато открывался изумительный вид на каньон; каждая трещина, каждый ручей лежали, как на ладони. Веками обитатели прерии наслаждались этой картиной, но сегодня нетронутую прелесть ландшафта, точно посередине, разорвала надвое ровная, будто нарисованная по линейке линия железной дороги. И если местные жители пока лишь с опаской приглядывались к гостье, кое-кто уже успел оценить перспективы…

Гайка плотнее надвинула шляпу. Этой ночью, если китаец не лгал, все закончится. Поездам больше не будет грозить опасность, а в салунах перестанут издевательски рассуждать, каким местом думал мэр, впервые на Юге назначая шерифом девку.

— Время? — спросила она, не повернув головы.

— Шесть сорок пять, — отозвался помощник. — Не стоило доверять тому китаезе, ох, не стоило. Гайка усмехнулась.

— Я давно его знаю.

— Угу, как же, — буркнул помощник. — У птиц и так в башке ветер, а уж косоглазые…

— Довольно, — оборвала мышка. Привстав в седле, она подняла бинокль к глазам. — Я доверяю Чарп Сингу. Шшшш, малышка, спокойнее, — Гайка потрепала своего краула по шее. — Скоро, уже скоро.

Недовольно бормоча под нос, помощник шерифа также вытащил бинокль и принялся изучать каньон. Пару минут слышен был лишь свист ветра да негромкий шорох перекати-поля. Один из сопровождавших рейнджеров поднял руку, указывая на появившийся вдали желтый огонек:

— Поезд! Гайка стиснула зубы.

— Ну где же… — она лихорадочно водила биноклем. — Не может быть…

— Говорю, нас надули!

— Нет! — возразила мышка. — Я сто раз получала от Чарп Синга наводки! Внезапно помощник схватил ее за плечо:

— Смотри! Гайка резко повернулась в седле:

— Куда смотреть? — проследив жест спутника, она с недоумением опустила голову и широко раскрыла глаза.

— Что?! Но… Но как?!

Далеко внизу, в каньоне, футах в сорока над землей, наперерез железной дороге бесшумно летел аэроплан. Самый настоящий, точно как на рисунках братьев Райтатуев — только над горе-изобретателями потешались все крылатые граждане Штатов, а здесь, перед изумленными рейнджерами, парило то самое осмеянное изобретение. И неплохо парило, надо сказать — раза в три быстрее поезда…

— Офигеть, — пробормотал помощник шерифа. — Вот как ему удается не оставлять следов. А мы гадали, что за птица способна унести сейф по воздуху.

— Но не станет же он садиться прямо на вагон?! — нервно спросил один из рейнджеров. Гайка закусила губу.

— Может, и станет… — она изучала удивительную машину в бинокль. — Видите, какие закрылки? Двигатель установлен по центру масс, а винты перед крыльями, их приводит в действие Y-образная карданная вилка. Готова спорить, этот аэроплан не теряет устойчивости даже на очень низких скоростях. Рейнджер почесал за ухом.

— Э-э-э… Мэм, оно, конечно, не мое дело, но… Откуда вы знаете? Гайка озадаченно нахмурила брови.

— Понятия не имею. Я просто… Взглянула!

— И сразу разобралась в конструкции летающей машины? — недоверчиво спросил помощник. Мышка молча кивнула. Рейнджеры переглянулись.

— Н-да… Ну, так мы его ловить-то будем? — спросил один. Гайка сузила глаза.

— Будем. Только пусть сначала даст материал для обвинения.

— Это как? — не понял помощник.

— Мы не можем арестовать его за полеты рядом с дорогой, — объяснила мышка. — Ведь никто не видел, как он грабит составы. Рейнджер, первым заметивший налетчика, поднял руку.

— Держу пари, скоро увидим… — пробормотал он. Аэроплан в каньоне лег на крыло, описывая огромную дугу, чтобы выйти на параллельный курс с приближающимся поездом. Гайка привстала в седле.

— Готовьтесь.

— Да мы его в жизни не догоним на краулах! — возразил помощник.

— Догонять не потребуется, — усмехнулась мышка. — Я кое-что установила на крыше казначейского вагона…

— На крыше?!

— Точно.

Гайка внимательно следила в бинокль за действиями грабителя. Тот уже завершил разворот, и сейчас сближался с несущимся на всех парах составом. Из девятнадцати вагонов, которые обычно тащил паровоз, налетчик регулярно и безошибочно выбирал именно тот, где железнодорожная компания «Старый добрый толстый кот» перевозила доходы за месяц. Во всяком случае, шесть последних раз он не ошибался… На этом был основан весь план Гайки.

Аэроплан летел параллельно поезду, медленно пропуская один вагон за другим. В миле от места событий, на краю каньона, мышка с биноклем боялась дышать. Вскоре летающая машина поравнялась с четырнадцатым вагоном — тем самым! — и резко взяла в сторону, повиснув прямо над его крышей. Еще пару секунд пилот удерживал ее в воздухе.

И вот, наконец, на глазах рейнджеров, грабитель мягко и с большим мастерством посадил аэроплан на крышу несущегося вагона. Помощник шерифа нервно дернул хвостом:

— Ну?!

— Еще секунду… — не отрываясь от бинокля, Гайка подалась вперед, — Сейчас, сейчас… Есть!

Как только вес аэроплана переместился на дощатую крышу, сработали потайные механизмы и ловушка захлопнулась. Спереди и сзади вагона отцепились тяжелые противовесы, четыре Г-образных рычага повернулись, взметнув над поездом сеть из стальных волокон. Прежде, чем грабитель опомнился, он вместе с аэропланом оказался намертво прижат к настилу. Высоко на краю каньона Гайка не удержала радостного возгласа:

— Получилось! Ошарашенные рейнджеры смотрели на нее квадратными глазами.

— Но… — помощник моргнул. — Откуда ты знала?!

— А я не знала, — улыбнулась мышка. — Только надеялась. Вперед!

Повинуясь команде, краулы с громкими противными криками расправили крылья и сорвались в пропасть. Летали они плохо, в основном планировали, но рейнджеры не зря устроили засаду на плато, высоко над каньоном. Шесть черных полицейских птиц в зловещей тишине мчались к добыче.

Налетчик, трепыхавшийся в сети, пока не заметил опасность. Выудив откуда-то кусачки, он торопливо перекусывал один канат за другим, но было ясно, что освободить аэроплан до подлета рейнджеров ему не удастся.

Поезд стремительно приближался. Краулы не могли развивать ту же скорость, что и паровоз, поэтому высадка должна была пройти с первого раза — упустив момент, догнать состав рейнджеры бы не сумели.

И в какой-то миг Гаечке показалось, что так оно и будет: сильный поток воздуха от мчащегося поезда неожиданно обрушился на отряд, заставив краулов с криками забить крыльями и шарахнуться в стороны. Воздушная волна отбросила рейнджеров от дороги. Еще секунда, и все потеряно!

Гайка не дала шанса этой секунде. Видя, что добыча ускользает из лап, она совершенно автоматически, даже не думая об опасности, рванула седельные ремни и моментально, не колеблясь ни единого мига, прыгнула. Вовремя: протянутые вперед лапки успели схватиться за сеть, и Гайка повисла в паре футов от несущейся на огромной скорости земли. Закусив губу, она быстро взобралась повыше. Остальные рейнджеры безнадежно отстали от поезда.