Ник Эндрюс - Духи гор

— Я знаю, — произнес наемник.

Тяжело вздохнув, он направился к девушке. Склонившись над сумкой, волшебница неторопливо перебирала свои снадобья. Присев рядом с ней, северянин на киммерийском языке спросил:

— Он сможет идти?

Селена удивленно взглянула на гиганта.

— Конечно, нет. Ему надо отлежаться дней десять. Да и то… длинное путешествие с такими ранами доконает кого угодно.

— Понятно, — задумчиво вымолвил Конан.

Надо было принимать решение. Оно напрашивалось само собой, но особого восторга у киммерийца не вызывало. Бросать друзей северянин не привык. Повернувшись к Нахору, наемник приказал:

— Грузи тюки на лошадь. Мы идем дальше.

Валер все это время прислушивавшийся к разговорам, нервно расхохотался. Откинув голову на подложенную шкуру, он, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал:

— Мать мне всегда говорила: «Не болтай лишнего — боги накажут». Я был непослушным ребенком и никогда не слушал. Видимо, пришло время расплачиваться за грехи. Сам вчера выбрал свою судьбу. И вот теперь эта пещера моя. На веки вечные…

— Ты прекрасно знаешь, у нас нет другого выхода, — произнес Конан. — Время поджимает. Мы оставим тебе дрова и почти всю воду… — толкнув тушу медведя ногой, киммериец продолжил. — Мяса здесь хватит на десятерых… Ты должен, обязан продержаться. На обратном пути…

— Если он будет, — возразил аквилонец. — Вам ведь надо победить демона…

Приблизившись к товарищу вплотную, северянин жестко проговорил:

— Не сомневайся, я его прикончу. Это чудовище слишком сильно меня разозлило.

Взгляды мужчин встретились. Больше ничего объяснять было не нужно. Тяжело вздохнув, Валер извиняющимся тоном заметил:

— Я не жалуюсь. Со мной отряд и за десять дней не доберется до Ванахейма. Глупо как-то получилось… Уходите быстрее. Не бередите душу. Одному мне будет легче. Так просто я не сдамся.

— Молодец, — гигант пожал руку аквилонцу.

Сборы много времени не заняли. Значительная часть поклажи оставалась в пещере. На кобылу погрузили лишь одну вязанку дров, часть шкур и еду. Конан хотел вернуть Валеру, взятое у него на тропе копье, но воин категорически отказался. Оно ему было не нужно. Лука и меча для защиты в укрытии вполне достаточно. В последний момент к наемнику подошла Селена.

— Ты, действительно, его оставляешь? — тихо по-киммерийски спросила девушка.

— Да, — северянин утвердительно кивнул. — Мы знали, на что шли. Главное — замок и демон. Одна человеческая жизнь ничего не значит.

— Бездушный, бессердечный болван! — выпалила волшебница.

Их перебранку слышал только Твил. Вмешиваться в спор проводник не стал. Перекинув сумку через плечо, он направился к выходу из пещеры. Вскоре к нему присоединились и остальные путешественники.

Валеру удалось самостоятельно сесть, и его голова торчала из-за туши мертвого медведя. В глазах светилась грусть, боль и понимание. Никто не знал, что его ждет. Для любого голодного хищника раненый человек — лакомая добыча. В знак прощания аквилонец поднял вверх левую руку, правая была повреждена. Селена заплакала и отвернулась. Нахор и туног стояли с непроницаемыми лицами. Выдержав небольшую паузу, Конан громко крикнул:

— Мы вернемся!

Многократно повторяясь, эхо разнесло его слова по Иглофийским горам.

Отряд быстро двинулся на северо-запад. Впереди воинов поджидали новые испытания. И еще неизвестно, у кого больше шансов выжить…

Как это ни удивительно, но два последующих дня прошли без приключений. Демон больше не предпринимал попыток убить путешественников. Либо он ослаб от борьбы, либо готовил более хитрую, изощренную ловушку. Киммериец склонялся ко второму варианту. Лавина, зомби, грифон и медведь — все это выглядело простовато. Чувствовалось, что тварь их недооценила и решила расправиться с людьми, не прилагая особых усилий.

Теперь наступало время серьезных испытаний. Подвоха можно было ждать в любой момент. Тропа Ужаса выглядела уже не столь пугающе. На шестой день перехода на пологих склонах гор стали попадаться кустарники и небольшие деревья. Местность с каждой пройденной лигой оживала. Густая темно-зеленая трава пробивалась практически повсюду. Для их изрядно похудевшей лошади это было настоящим праздником. Оторвать ее от сочной поросли удавалось с огромным трудом. За ночь кобыла набила брюхо так, что напоминала пузатый бочонок с вином.

Местный ландшафт радовал и путников. Они уже устали от мертвых, голых, холодных скал.

Девушка сорвала несколько голубых неброских цветов и жадно вдыхала их терпкий аромат. Единственное, что не улучшалось, так это погода. Светлоокий Митра так ни разу и не смог пробить плотную пелену туч. Время от времени земля орошалась коротким несильным дождем.

Путешественники настолько привыкли к моросящей влажной пыли, что не обращали внимания на подобные мелочи. Значительно ослабел ветер, а надобность в теплой одежде и вовсе отпала.

Группа шла по широкому пологому склону. Чтобы не упасть, приходилось постоянно останавливаться. Из-за этого темп движения был невысок. Спуск давался путешественникам гораздо сложнее, чем подъем. Конан опасался, что лошадь не удержится на ногах и покатится вниз. Без переломов тогда не обойдется, а северянин уже привык к мохнатому выносливому существу. Без него людям пришлось бы тяжело.

Впрочем, сейчас основной проблемой стала вода. Ее запас окончательно иссяк. Большая часть фляг осталась у Валера. Необходимо было найти источник, Твил утверждал, что к вечеру они выйдут к роднику. Возле него путешественники всегда разбивали стоянку. Группа прошла еще не менее десяти лиг. Жажда мучила людей все сильнее и сильнее. Капли дождя смачивали губы и лицо, но утоления не приносили. Ощущение близкой влаги лишь раздражало и нервировало.

Заросли на склонах становились все гуще и гуще. Порой сквозь листву воины не могли даже разглядеть вершину горы. Приходилось соблюдать повышенную осторожность. Первым шел проводник, за ним на расстоянии двадцати локтей следовали Конан и Селена, замыкал колонну Нахор, ведущий кобылу в поводу.

Оружие путешественники держали наготове, ведь они приближались к территории ваниров. Их охотники вполне могли оказаться в этих местах.

Несколько раз киммериец замечал на обрывистых косогорах крупных животных с загнутыми назад рогами. Не боясь высоты, они ловко прыгали с камня на камень, преодолевая провалы в десять-пятнадцать локтей. Длинная грязноватая шерсть, крепкие копыта, чуть вытянутая, постоянно поворачивающаяся голова. Туноги называли этих горных козлов сердами. Судя по повадкам, быстроногие существа был и хорошо знакомы с людьми и к отряду близко не подходили.