Следы проклятия - Эль Леви
— Просто… мы слишком задержались. Эти деревни… Люди здесь не справятся, если проклятие станет сильнее. И я не уверен, что и мы сможем, — его голос был ровным, но в нём сквозило напряжение.
Дофф нахмурился, но ничего не сказал. Он понимал, что страхи Хъёрга имеют под собой основания, но было в этом что-то ещё. Воспоминания нахлынули внезапно: детские годы, когда он смотрел на Хъёрга с восхищением. Тот всегда казался крепким, надёжным, но сейчас что-то изменилось. Взгляд дяди скользил по лесу, будто он искал что-то… или кого-то.
— Ты ведёшь себя странно в последнее время, — заметил Дофф, прищурившись. — Словно что-то гложет тебя сильнее, чем кажется.
Хъёрг натянуто усмехнулся и отвёл глаза.
— Все мы изменились, Дофф. Не так ли?
Дофф не стал спорить, но лёгкое беспокойство закралось в его душу. Он знал Хъёрга всю жизнь, но сейчас, когда ставкой стали их жизни, он не был уверен, что понимает его так же хорошо, как раньше.
Когда вечер опустился на деревню, вся группа собралась у костра, обсуждая дальнейшие шаги. Мелиэль посмотрела на каждого из них — усталых, но решительных.
Арна заговорила первой, в её голосе слышалась забота:
— Мы сможем выдержать путь к Вратам? После всего, что произошло… Я знаю, мы сильны, но хватит ли нас на то, что ждёт впереди?
Дофф посмотрел на неё серьёзно.
— Мы не знаем, что нас ждёт, — сказал он, — но мы идём не вслепую. Мы знаем, ради чего боремся. И если каждый из нас готов идти дальше, мы дойдём.
Гайя кивнула, привычно опираясь на лук, Гал неопределённо махнул головой, словно в такт каким-то своим мыслям, затем тоже подтвердил готовность идти. Остальные тоже не колебались.
— Тогда выходим на рассвете, — произнёс Дофф. — Чем раньше, тем лучше.
Когда ночь вновь окутала деревню, отряд позволил себе редкий миг покоя. Однако даже в эту тихую ночь каждый чувствовал, что впереди их ждёт неизведанное испытание, и лишь время покажет, готовы ли они к нему.
Глава 17
Окрестности Харта. Врата ждут… Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия
Первые лучи солнца осветили деревню, окутанную лёгким утренним туманом. На площади жители собрались проводить отряд. В воздухе витало ощущение перемен, но никто не решался произнести это вслух. Дофф стоял в центре группы, его голос уверенно раздавал последние указания:
— Нам предстоит долгий путь, а времени мало. Двигаться будем быстро, но осторожно. Гайя, Гал — вы идёте впереди, проверяете дорогу. Арна, вы с Лайоланой следите за состоянием всех в отряде и отслеживаете магию вокруг. Гривен, держи сундук крепче. Хъёрг, прикроешь наши спины. Мара, командуй, куда, ты знаешь хотя бы направление.
Гривен кивнул, поправляя ремни, на которых висел тяжёлый сундук. Его взгляд был полон решимости, но где-то в глубине пряталась тень сомнения. Он чувствовал, что с каждым днём магия внутри артефакта становится сильнее, и это тревожило его.
Мелиэль, натягивая дорожный плащ, посмотрела на стоящих рядом крестьян. Она видела лица людей, в которых светилась надежда. В её груди поселилось тяжёлое чувство ответственности, но она заставила себя сосредоточиться на предстоящем пути.
Группа двинулась в путь, оставляя позади тихую деревню. Лес встретил их безмолвием, лишь редкие крики птиц где-то в вышине изредка нарушали тишину. Дорога вела через густые заросли, где корни деревьев поднимались, словно застывшие волны, мешая движению.
— Здесь когда-то проходили караваны, — пробормотала Мара, идя чуть позади. — Теперь эта тропа кажется забытой всеми, кроме нас.
Дофф внимательно осматривал дорогу, чувствуя, как нарастает внутреннее напряжение. Лес словно затаил дыхание, поджидая чужаков. В тишине скрип кожаных ремней и шаги по влажной земле казались неуместно громкими. Каждый шаг вперёд отдавался странным гулом, словно деревья шептались между собой.
Внезапно Арна, шедшая рядом с Лайоланой, замерла. Её глаза сузились, губы задвигались, произнося поисковое заклинание.
— Стойте… — прошептала она. — Здесь что-то есть, я чувствую.
Лайолана нахмурилась и осторожно подняла руку, позволяя своей магии тоже исследовать пространство вокруг. В воздухе повисли тонкие, почти невидимые нити энергии, извиваясь, словно змеи.
— Магический барьер, — произнесла она. — Старый, но ещё достаточно сильный. Кто-то или что-то защищает этот путь.
Дофф медленно провёл рукой по воздуху, ощущая лёгкое покалывание на коже. Барьер пульсировал древней силой, предупреждая их об опасности дальнейшего продвижения.
— Можем ли мы его преодолеть? — спросила Мелиэль, сжимая рукоять клинка.
Лайолана сосредоточенно провела рукой вдоль невидимой границы, и вдруг её магия натолкнулась на сопротивление, словно столкнулась с плотной стеной.
— Попробую ослабить его, — сказала она, начиная произносить сложное заклинание.
Арна, сосредоточившаяся рядом, попыталась вплести в поток водную магию, чтобы смягчить структуру барьера. Однако едва её энергия коснулась границы, раздался гулкий звон, и магическая стена отразила её поток, заставив девушку отпрянуть.
— Это непросто, — пробормотала Арна, растирая онемевшие пальцы. — Барьер реагирует на любое вмешательство.
Лайолана прикусила губу, изучая энергетические потоки.
— Возможно, мы должны найти якорь, — задумчиво сказала она.
Все дружно начали обследовать пространство вокруг, и спустя несколько спир Гайя заметила едва заметный символ, выгравированный на одном из валунов.
— Здесь что-то есть! — позвала она остальных.
Лайолана приблизилась и провела пальцами по древнему знаку, её глаза расширились.
— Это он, — сказала она. — Если мы дезактивируем его правильно, сможем ослабить защиту.
Арна снова сосредоточилась, направляя тонкую струю магии в символ, и на этот раз барьер дрогнул, пульсируя мягким светом. Медленно, шаг за шагом, они пробивали защиту, пока наконец не почувствовали, как стена ослабевает и рассеивается в воздухе, словно густой туман.
— Получилось, — облегчённо выдохнула Лайолана.
Не успели они двинуться вперёд, как из глубины леса донёсся зловещий рык. Тени среди деревьев зашевелились, и из тёмных уголков выскользнули твари — искажённые, проклятые существа с горящими глазами и уродливыми телами.
— В бой! — крикнул Дофф, выхватывая меч.
Мелиэль мгновенно активировала пояс, и вокруг неё вспыхнуло защитное поле, а пантера вырвалась из пряжки и схватилась с химерой. Дофф тоже бросился в атаку, а Гайя выпустила первую стрелу, пронзив ближайшее чудовище.
Лес заполнился звуками битвы. Проклятые существа были быстры и сильны, но слаженные действия отряда позволяли держать их на расстоянии. В какой-то момент один из монстров попытался прорваться к Гривену, и тот, сжавшись от страха, активировал защитную магию сундука. Вспышка энергии отбросила тварь назад, но Гривен рухнул на колени, тяжело дыша.
— Держись! — крикнула Арна, подбегая к нему.
В этот момент Дофф и Мелиэль встретились взглядами. Они понимали, что пора использовать их общие силы. Вновь, как и раньше,
