Александр Рудазов - Преданья старины глубокой

– Такой крошечный старичок, с длиннющей бородой? – наморщил лоб Акъял-батыр. – Как же его звали…

– Сам-в-Четверть!

– Да, я убил его! – усмехнулся герой. – И ничуть не стыжусь! Твой брат был дурным челове… карлой! Он ранил моих побратимов – Урман-батыра и Тау-батыра! Он лишил воды целую деревню! Что ты на это скажешь?

– Он был моим братом!!! – взревел Сам-с-Ноготь, бросаясь к Акъял-батыру.

– Угомонись, – холодно приказал Кащей Бессмертный, скучающе рассматривая батыра.

Старшина карлов что-то угрюмо пробурчал, но все же вернулся на место, сверля человека бешеным взглядом. Зато со своей скамьи поднялась Яга Ягишна. Старая ведьма кривенько ухмыльнулась, подходя к подозрительно косящемуся на нее парню, ущипнула его за бок и прошамкала:

– Хорошенький какой! Упитанный…

– Эй, бабушка, что делаешь?! – отдернулся Акъял-батыр. Старушечий щипок оказался больнее пчелиного укуса – ногти у бабы-яги длинные…

– И упитанный, а невоспитанный! – возмутилась Яга Ягишна. – А ну, стой смирно, бабушка тебя получше рассмотрит… разнюхает… распробует…

Она попыталась ущипнуть еще раз, но Акъял-батыр схватил старуху за руки и легонько оттолкнул ее назад. Правда, очень бережно – уважение к старикам юноша впитал с молоком матери. Пусть даже таким страшным.

– На бабушку руку поднял?! – возмутилась баба-яга, выхватывая из-за пазухи длинный прут, которым грозила Яромиру, и резко ударила им батыра. – Замри!!!

Акъял-батыр раскрыл рот, дернулся, но больше ничего не успел – в следующее мгновение несчастный превратился в каменную статую.

– Будешь знать! – решительно кивнула баба-яга.

Кащей, смотревший на это без малейшего интереса, прищелкнул пальцами. Яга Ягишна недовольно повернулась к нему:

– Что, Кащеюшка?

– Верни-ка его обратно, бабушка Яга, – безразлично приказал старик. – Мы с ним еще не договорили.

– Ох, ну ладно уж… Но только ради тебя… – проворчала старуха, ударяя истукана толстым концом прутика. – Отомри!!!

Оживший Акъял-батыр упал на колени, тяжело дыша. Пребывание в каменном состоянии не оставило приятных воспоминаний. В выпучившихся глазах появился легкий намек на страх.

– Батыр, ты немного не вовремя, – холодно сообщил ему Кащей. – Иногда я люблю под настроение побеседовать с такими, как ты – порой это бывает забавно. Но сейчас у меня, как видишь, гости – мы тут обдумываем, как нам лучше убить всех людей. Так что, сам понимаешь, ты нам мешаешь.

– Э?.. – непонимающе уставился на него Акъял-батыр.

– Чего тебе надо, егет? – бесстрастно спросил старик в короне. – Я что, и у тебя тоже жену украл?

– Жену?.. Какую жену?.. У меня вообще жен пока нет… – наморщил лоб батыр.

– Тогда зачем ты сюда явился? Что ты от меня хочешь? Золота моего? А тебе не говорили, что из моей казны еще никто не сумел украсть ни единой монетки? Или, думаешь, тебе посчастливится больше? Сомневаюсь что-то.

– Оставь свое золото себе! – гордо подбоченился Акъял-батыр. – Я пришел бросить тебе вызов, Кащей-бабай!

– Тебе что, больше нечем заняться? Зачем тебе это надо?

– Затем, что ты великий злодей!

– Разумеется, – не стал отрицать Кащей Бессмертный. – Да, я злодей, и меня это вполне устраивает. И что с того? Это что – единственная твоя причина?

– Конечно!

– Забавно. Хек. Хек. Хек. Очень забавно.

Кащей устало покачал головой.

– Как же вы мне надоели, – пробормотал он. – Скорей бы уж вас всех уничтожить, может, поспокойнее станет. Ладно, егет, будь по-твоему, раз уж тебе так втемяшилось. Исполню твое желание. На чем биться хочешь?

– На мечах, конечно! – загорелись глаза Акъял-батыра.

Кащей равнодушно повел дланью, и ближайший татаровьин, издевательски ухмыляясь, поднес юному герою его меч. Тот схватил его обеими ладонями, поднял над головой и широко улыбнулся.

– Перед кем красуешься-то? – безучастно спросил Кащей, поднимаясь на ноги и протягивая руку.

Из-за изголовья трона выползла черная змея длиной почти в пять локтей. Мелкие чешуйки блеснули в слабом свете свечей, усеивающих стены и потолок, и склизкий гад вполз на плечо Кащея, а оттуда скользнул к запястью. Кащей сжал ладонь, ухватывая кончик хвоста, и змея резко выпрямилась, в единое мгновение превращаясь в меч. Точно такой же длины, каким был в живом обличье, угольно-черный, буквально излучающий темноту, а лезвие волнистое, будто тулово змеиное, извивающееся.

Аспид-Змей – удивительный меч-оборотень, заветный кладенец Кащея Бессмертного. Ему нет преград, нет соперников. Кольчугу сокрушит любую – хоть медную, хоть железную, хоть льдокаменную. Несмотря на непомерную длину клинка, Кащей удерживал чудо-оружие без малейшего напряжения.

На лице Акъял-батыра отразилась некоторая растерянность. У него у самого был отличный меч, из превосходного булата, но все же самый обыкновенный, ничуть не волшебный. Тем не менее, батыр перехватил рукоять поудобнее, дико закричал и бросился в атаку, надеясь взять Кащея скоростью и молодецким натиском.

Увы, он недооценил противника. Перед ним стоял худущий старикашка – кажется, дунь и упадет. Но этот старикашка играючи ускользнул от бешеного града, обрушившегося на него, успевая увертываться от каждого из ударов. Сам он в атаку не переходил, лишь уклоняясь и безразлично глядя на беснующегося батыра.

Через несколько минут бессильного буйства Акъял-батыр все же сообразил, что с ним забавляются, как с неумелым щенком. Доблестный юноша закричал от гнева и обиды, удваивая напор. Смуглое лицо раскраснелось, в миндалевидных глазах набухли кровавые прожилки, на шее свирепо забилась голубоватая нитка.

В конце концов Кащею надоела игра. Он резко дернул запястьем, нанося один-единственный удар. Но этого вполне хватило. Аспид-Змей столкнулся с мечом Акъял-батыра, и великолепное булатное лезвие разлетелось вдребезги.

Тугарин резко дернулся – один из осколков вонзился ему в плечо, застряв между крупных чешуй. Бронированный ящер скрипнул зубами, выдергивая кусок металла, и слизнул раздвоенным языком выступившую кровь.

Акъял-батыр остался с рукоятью в руках. Его пальцы мелко дрожали – удар Кащея был так силен, что едва не оторвал противнику руки. Молодой башкир с недоумением посмотрел на то, во что превратился прекрасный клинок, перевел взгляд на чернеющий в бликах свеч Аспид-Змей и гневно отшвырнул прочь жалкий осколок булата.

– Что ж, убей меня, Кащей-бабай! – гордо выставил подбородок он. – Твоя взяла! Ты сильнее! Но клянусь великой птицей Самруг-кош, не будь твой меч зачарованным, тебе не удалось бы победить так легко!

– Ты в самом деле так считаешь? – равнодушно посмотрел на него Кащей. – Забавно. Быть может, ты желаешь получить еще один шанс?