Галина Романова - Золотая ветвь

На юге, в пустынях, обитали песчаные драконы. У них не было крыльев, а передние лапы были намного сильнее задних. Эти драконы избрали себе местом жительства земные глубины – они прокладывали длинные тоннели, роясь в песке и каменистой почве, и так подкрадывались к намеченной жертве. Рассмотреть, как они выглядят на самом деле, еще никому не удавалось, ибо дракон показывался на глаза только намеченной жертве.

На востоке, в поясе Огненных Гор, жили огненные драконы, которые умели менять облик и выдыхать пламя. Именно у них в пещерах и хранились сокровища, о которых любят рассказывать легенды. Яйца эти драконы откладывали в едва остывшую лаву и маленькие дракончики с рождения были окружены огнем. Восточные люди обожествляли огненных драконов. А по преданию, династия местных правителей происходила от дракона, принявшего человечий облик и женившегося на земной женщине. Так это или нет, но восточные люди слишком уж отличаются внешне от своих западных собратьев.

Есть еще и водяные драконы – озерные и морские. Озерные тоже могут менять облик. Они же и самые разумные из всех и умеют говорить на наречиях других рас. Они живут небольшими семьями в глубинах самых больших озер, и в прежние времена – а кое-где до сих пор,– им приносят жертвы, и не только скотом, но и девушками. Известно много баллад, в которых говорится, как храбрый рыцарь спас назначенную в жертву красавицу и стал ее мужем. Правда, во многих балладах в конце добавляется, что этим рыцарем был сам дракон, принявший человечий облик дабы очаровать избранницу… Кстати, в Тихом озере, которое располагалось на окраине Изумрудного Острова, родины Ласкарирэли, какое-то время жил одинокий дракон. Интересно, жив ли он до сих пор и в чем причина его появления в землях эльфов? Между прочим, у морских и озерных драконов на теле такое количество выростов, рогов и гребней, что они даже среди драконьего племени считаются уродами.

Занятая своими размышлениями, Ласкарирэль вскрикнула от ужаса, когда увидела, что в ее пещерку тянется огромная когтистая лапа.

– Не ори! – послышался сверху голос.– Иди сюда!

Девушка несмело придвинулась ближе. Ее схватили за запястье и довольно небрежно, но быстро выдернули из пещерки и поставили на ноги на обрыве.

Пока она пряталась, стемнело. В горах всегда темнеет быстро, так что девушка только по голосу узнала Хаука. Орк возвышался над нею, как скала. Она снова вскрикнула – теперь уже от радости – и бросилась ему на шею.

– Где ты был?

Орк оттолкнул ее и бросил к ее ногам мешок.

– Грабил,– коротко бросил он.– Иди сюда.

Он заставил ее сесть на камень и развязал мешок, вывалив наружу груду тряпья и кое-какие мелочи. Среди них оказалась мужская одежда с запасом, а также кожаная обувь. Придирчиво осмотрев сапоги, он обрезал голенища, после чего ловко обмотал босые ноги девушки двумя тряпицами и велел ей обуться.

– Вот так. А теперь идем!

– Куда? – поинтересовалась эльфийка, послушно двигаясь следом.

– Подальше отсюда.

Это были единственные слова, которых она добилась от орка.

Верховный Паладайн был в ярости. Рыча сквозь зубы нечто невразумительное, он метался по покоям, сжимая кулаки. В уголке, скорчившись на полу и обхватив голову руками, скулила Хайя. Молодая шаманка плакала не только от обиды и унижения, но и от боли – когда она сунулась к отцу с жалобой, тот под горячую руку избил дочь. Его остановило лишь вмешательство шамана и жены, которые чуть ли не силой оттащили императора от вопящей жертвы. Наложница тоже забилась у себя в покоях под кровать и наотрез отказывалась выходить, пережидая бурю. Даже прислуга и сановники и те опасались показываться ему на глаза и докладывали о результатах поисков через дверной полог.

Вести, которые они приносили, были более чем неутешительными. Бывший капитан Хаук, во-первых, какое-то время ухитрялся скрываться в недрах Цитадели, оставаясь неуловимым для облавы. Потом он, правда, попался на глаза – но лишь для того, чтобы вырвать из рук шаманки ее жертву, убив при этом двух охранников, и вместе со светловолосой ведьмой сиганул в водопад, уйдя от погони.

На этом, собственно, поиски можно было и прекратить – выжить в водопаде практически невозможно,– но несколько часов спустя пришло донесение о том, что кто-то неизвестный ограбил сторожевой поселок, утащив мужскую одежду, кое-какое оружие и запас провизии. Шаман гадал на крови и костях, и получилось, что виновен в грабеже Хаук.

И вот теперь Верховный Паладайн был в ярости. На его долгой памяти такого не бывало, чтобы преступник уходил от возмездия. Более того, об этом ни слова не было даже в хрониках!.. Правда, тут надо сделать оговорку, что регулярно хроники начали вести только пятьсот лет назад, а до этого записи велись от случая к случаю. Но факт остается фактом. Это было неслыханно!

– Его надо найти! – рычал император.– Бросить в погоню лучших, но его голова должна быть у меня на столе!

– И голова его светловолосой ведьмы,– всхлипнула из своего угла Хайя.

Вместо ответа император запустил в дочь подвернувшимся под руку табуретом. Тот ударился о стену как раз над ее головой и осыпал молодую шаманку грудой обломков.

– Мой Паладайн,– шаман сидел в противоположном углу и старательно кидал и кидал гадательные кости,– духи не дают однозначного ответа. Одни говорят, что Хаук должен понести наказание, но другие уверены, что он поступил в соответствии с предначертанием! Это судьба! Они уготовали ему совсем другую смерть. Вот, смотрите,– шаман показал на разлетевшиеся по расписанной рунами шкуре,– вот рыбья кость, а вот чешуйка дракона. Они легли на руну дороги. А возле руны «смерть» только сухая веточка омелы и камень-сердолик. Это означает, что…

– Мне плевать, что это означает! – Верховный Паладайн подлетел в бешенстве и наподдал ногой гадательные кости.– Хаук должен быть убит! И как можно скорее!

– Но духи… – Шаман попытался собрать кости в кучу.

– Мне плевать на духов! – уже окончательно выйдя из себя, заорал император.

От такого кощунства шаман застыл с разинутым ртом. Даже Хайя изумленно вытянула шею. В наступившей тишине ясно послышались осторожные шаги. Кто-то приблизился к покоям Паладайна и остановился в нерешительности. Донеслось деликатное покашливание.

– Кто там еще? – прорычал император.

– Мой Паладайн,– донесся голос лорда Гандивэра.– Как прикажете поступить с генералом аш-Гарбажем? Ведь беглый капитан…

– А что, он еще не арестован? – взвыл император.– Это надо было сделать вчера! Нет, позавчера! Отец ответит мне за преступление сына!