Артем Каменистый - Демоны Юга

— Понятия не имею…

— Врешь, конечно. — Шфарич, не удовлетворив свое любопытство, от досады опустился до фамильярного «ты». — Но я не в обиде, военная тайна ведь, простому солдату ее знать незачем, да и вредно. Только ходят слухи, что мы не просто так драпаем, как делали все последнее время, а с умыслом. Там, на юге, Директория еще не прошлась частым гребнем: городки без власти стоят, ранчо не разоренные, на плантациях как работали, так и работают. Мы тут на ремнях каждый день по новой дырке сверлим, а там хоть пожрем как люди. Только не в одной жратве дело, помощь нас ждет, да непростая, а… Ну, вроде этой милой барышни, что с вами пришла. Целая куча таких, как она, смогут запросто целую армию магнетизировать.

После вчерашнего знакомства с некоторыми необычными талантами Литтейгисы Шфарич о магичке высказывается исключительно в уважительном тоне, иногда трогая при этом свой язык и корча гримасы отвращения. Постоянно подкатывает то ко мне, то к Дору или ребятам из его команды. Вынюхивает и выспрашивает. Капитан, которому пришлось оставить в тростнике любимый корабль, не в духе и отвечает ему исключительно матерно, остальные моряки высказываются немногим лучше, и тоже не выдают никаких тайн. Тем более что они их не знают.

Впрочем, вру: одну как раз выдали. Поведали о той заварушке в портовой таверне. Генерал, узнав от провокатора Шфарича подробности усыпления десятков людей, высказал мне некие претензии. По его мнению, такая демонстрация была явно излишней. Теперь агенты Директории раньше времени узнают, что у нас есть как минимум один маг со специфическими возможностями и успеет к этому подготовить армию. На это я ответил, что они ни малейшего понятия не имеют о возможностях магов. Даже у меня весьма смутные познания в этой теме, и это при том что общался с многими из них на протяжении нескольких недель. А врагам что известно? Скудная информация, полученная при скоротечных допросах, после которых гостей с юга тихо убивали.

Уходили мы быстро. И не только потому, что недостатка в лошадях не ощущалось — как раз наоборот: их было мало, былое конное изобилие осталось в прошлом. Многих теряли при пулеметных обстрелах с воздуха и бомбежках, не меньше пало от болезней, скотина не любит здешние леса. Хорошо, что Грул не забрался в самые дебри, где встречаются лишь дикие людоеды и одиночки-авантюристы, выискивающие золото, массивы каучуконосных деревьев и прочее-прочее. Эта окраина джунглей была относительно освоенной, и хватало проходимых троп, где не надо на каждом шагу работать топором или мачете.

Так что мы продвигались пусть и медленно, но куда быстрее, чем это можно делать на своих двоих. Местами можно было чуть ли не галопом лошадей гнать, но обычно все ограничивалось спокойным шагом. Скорость достигалась главным образом из-за отсутствия всякого намека на обоз. Генерал приказал бросить все повозки без исключения. Тяжелораненых оставили туземцам, неплохо им заплатив и пообещав дать еще больше за каждого вылеченного. Верхом бы они все равно передвигаться не смогли. Снарядов и патронов не осталось вообще, лишь скромные индивидуальные запасы, а остальным барахлом Грул мог легко пожертвовать.

Как еще до этого без раздумий пожертвовал всей артиллерией. Она стала бесполезной, без единого снаряда — обуза.

Впереди впервые за все время посветлело, мы добрались до опушки. Дальше расстилалась ровная открытая местность, на которой были заметны следы старых вырубок и такого же старого пожара. Человек продолжает наступление на джунгли, и лишь усилившееся сопротивление прячущихся в них туземцев сдерживает его аппетиты. Но дикари слабы и малочисленны, каток прогресса им надолго не затормозить. Даже здесь вреда они приносят на порядок меньше, чем малярия и ядовитые насекомые. Закончится война, и люди устроят здесь пастбище или плантацию. Судя по тому, что не видно красноватых залысин, почва здесь подходящая.

Шфарич будто мои мысли прочитал:

— Тут переселенцы собирались сахарный тростник растить. Воды много, хоть залейся, земля неплохая. Несколько семей поселилось, сам не знаю, откуда перебрались, но глупы были, что бараны. Лес кое-как свели, а у людоедов как раз здесь какой-то идол важный стоял, ему вроде полагалось жертвы приносить, или, может, зад целовать, точно не знаю. В общем, леса не осталось, идол тоже сгинул. Обиделись черные на это смертельно, дождались темной ночи и пришли с претензиями. Сперва всем мужикам посносили бошки, они любят черепа на шестах таскать. Прическу даже сохраняют, интересно получается. Ну, а баб по кругу пустили, и не по одному разу. Им все равно каких, они в белых не разбираются: и старух, и совсем мелких, из колыбели недавно. Пацанов сразу на жаркое отправили, чтобы те, которые в очереди на женскую ласку стоят, могли чем-нибудь зубы занять. Ну и баб потом тоже запекли в ямах. Брюхо распарывают, кишки достают, а вместо них насыпают корни рубленые. Фаршируют так. Служил у нас один следопыт, родился в диком племени. Рассказывал мне по секрету, что ничего вкуснее в жизни не ел. В общем, с тех пор стоит земля брошенная. А она хорошая. Осесть тут, что ли, после войны? Хозяйство здесь справное можно устроить. Ребят порядочных пяток взять, черных нагнать, пусть пашут, знай только присматривай за ними. Но это ведь все равно работать надо, земля руки любит, а я человек войны, так что ну его на хрен.

Со мной поравнялся генерал, чуть осадил лошадь, не оборачиваясь, прошипел:

— Вон!

Шфарич мгновенно дематериализовался, а Грул спросил:

— Вижу, вы уже помирились?

— Я с ним, вообще-то, не ссорился.

— Да ты ему тогда чуть башку не проломил.

— Как можно проломить монолитную кость?

— Это верно, мозгов у него отродясь не водилось. Ты небо видишь?

— Конечно, вижу.

— Вот и плохо. Я теперь на небо смотреть не могу.

— Из-за дирижаблей?

— Они самые. Кузнечик застрекочет, а я сразу голову задираю, в любом звуке мотор мерещится.

— Меня они тоже достать успели. Когда через море летели, нарвались на один.

— И?

— Талашая ранило. Зверя летающего.

— Тяжело? Выжил?

— Да нет, его парой пуль разве что огорчить можно.

— Скольких этот зверь поднять может?

— Взрослых крупных мужчин поднимет троих. Можно и пятерых набить, но места на спине немного, да и не улетит он далеко с таким грузом. Оптимально два, он тогда даже через Срединный хребет перелететь может, если с остановками. Если мелкие женщины, спокойно перетащит через горы троих. Но все это, если с полными силами. Он очень зависим от режима питания: если держать впроголодь, и одного с трудом поднимет.