Серж Неграш - Талисман

Крик «Ю-ю-у-ую-ую!» возвестил: добыча покинула укрытие.

Муонг показал Нике два пальца. Но она разобралась, что он хотел сказать, лишь когда увидела несшихся прямо на нее двух бородавочников, самку и самца. По мере того, как они приближались, Ника все более отчетливо различала отвратительные морды животных с наростами и устрашающими, закрученными, словно усы, клыками и злобными маленькими глазками.

Судьба добычи была предрешена. В последний миг самец, правда, заметил западню и попытался свернуть, но не успел. Самка ударилась о него мордой и отскочила в сторону, но пущенное рукой Ники копье пригвоздило ее к земле.

Охота продолжалась еще долго, и Ника не раз ловила на себе одобрительный взгляд Муонга.

…Наконец, охотники принялись разводить костер.

Женщины разделали туши убитых животных и уселись отдохнуть. Но вот опустилась предгрозовая темнота, и стало ясно: костру не быть. На землю обрушился очередной ливень, и лес превратился в подобие гигантского аквариума.

Охотники взвалили на плечи сети и мясо и отправились назад в селение.

Спустя часа три дождь прекратился. Муонг обернулся к Нике.

— У тебя все в порядке?

— О да! — с воодушевлением ответила та.

— Ты очень старалась и была одним из самых достойных охотников сегодня!

— Надеюсь, я не опозорила тебя, — усмехнулась девушка, — и не разочаровала.

— Нет. Я подозревал, что ты опасна, а теперь знаю это наверняка.

Ника с трудом сохраняла невозмутимый вид.

Значит, охота — своего рода испытание, ловко расставленный силок, в который она сама же и шагнула — ничем не хуже кабанов-бородавочников.

— Вечером будет праздник по случаю удачной охоты, — напомнил Муонг, — ты примешь в нем участие как равная, вернее — равный. Ты ведь все еще мужчина, заклятие действует до завтра…

— Ты, что же, сам веришь в эти игры? — не выдержала девушка. Как и следовало ожидать, никаких перемен с ней не случилось. — Будто заклятие имеет какую-то силу?

— Я верю в то же, что и все Дети Змеи, — терпеливо, в стотысячный, наверное, раз, повторил он.

— Приятно тебе считать себя змеенышем, ну и на здоровье, — проворчала Ника, — а по мне, так все это полная чепуха. Тебе вот не дано изменить цвет кожи. И я убеждена, что ты прекрасно помнишь и где родился, и как жил до того, как попал в Черные Королевства, но тебе отчего-то пришло в голову придуриваться и изображать дикаря…

— Да, поэтому я здесь. Я отличаю настоящую дикость от того, что принято за нее принимать, и сделал свой выбор.

«Наверное, там, в Европе, он совершил какое-то преступление, и ему пришлось бежать на край света, чтобы избавиться от преследования», — подумала Ника. Удачное, в таком случае, местечко он для этого выбрал, ничего не скажешь: найти его невозможно!..

Как же его на самом деле зовут?

— Тебе сколько лет, Муонг? — спросила она.

— Тридцать восемь.

— А сколько из них ты провел в этих лесах?

— Думаю, около пяти.

— И тебе никогда не хотелось вернуться в Англию, откуда, но слухам, ты родом?

Лицо мужчины исказилось.

— Замолчи. Мне некуда возвращаться. Мой дом и мой народ — здесь, в этих лесах.

— Ладно, ладно, молчу, — примирительно сказала Ника, решив, что достигла прогресса: ее супруг не замкнулся в себе, когда она заикнулась о его прошлом.

Муонг наклонился, подбирая с земли какой-то съедобный корень. И девушка невольно прыснула: на сей раз мужчина не был полностью наг — у него имелся кожаный поясок, к которому спереди крепилось нечто вроде передника, а сзади — пучок листьев.

Когда человек, облаченный в такой наряд, наклонялся, зеленый хвост выглядел ужасно забавно.

Ближе к ночи охотники, возвратившись в селение, наперебой пересказывали происшествия дня, увлеченно спорили и смеялись.

На земле разложили заменяющие тарелки листья, а на них — нанизанное на палочки жареное мясо. Рядом, у костра, шипели новые порции еды, причем каждый кусок был переложен какими-то желтыми плодами, выделявшими горько-терпкий сок.

Палочки не укреплялись над огнем, а втыкались в землю вертикально вокруг костра.

Женщины принесли тамтамы — огромные по размеру, но достаточно легкие на вес барабаны, и оживление усилилось. В центре установили самый большой, достигающий взрослому мужчине почти до плеча. По обе стороны барабаны уменьшались, и возле них встали мальчики на вид лет десяти-двенадцати.

Муонг поднес к губам длинный закрученный рог — Ника уже знала, что он называется иньямба — и издал трубный звук. Тамтамы начали рокотать, не наращивая темп постепенно, а сразу подобно здешнему ливню.

Девушка восторженно ахнула.

Передав иньямбу вождю, Муонг встал возле центрального барабана, подбросил вверх палочки: перевернувшись над его головой, не нарушая ритма, они упали на барабан, отскочили вверх и снова попали к нему в руки уже за спиной. Соседи Муонга проделали с палочками то же самое, да еще успев обежать вокруг барабанов и поменяться местами.

И это только начало.

Когда пот со всех катился уже ручьем, быстрота и сила ударов достигли предела, мелькания рук уже не различались, казалось, что вот-вот прорвется кожа тамтамов, вперед вышел Муонг. Он уступил место у барабана Мвиру.

Блики костров играли на сияющем вдохновением лице Белого Воина, его прищуренные глаза смотрели в темноту, словно выслеживая врага. Он приглядывался, переступая с ноги на ногу, и вдруг резким движением запустил копье в толпу соплеменников. Те вскрикнули, но не успели шелохнуться. Трепещущее древко воткнулась в землю у чьих-то босых ног.

Снова загремели тамтамы — в исступленном, бешеном темпе. Долго так играть невозможно. И то слева, то справа два-три барабана замолкали, а музыканты, выбежав в центр полукруга, принимались плясать у костров.

Муонг еще трижды метал копье в танцоров. Каждый раз оно падало так близко, что Ника едва удерживалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону.

Иногда он ловил в воздухе палочки самого здорового тамтама и извлекал из него новую мелодию. Ее повторял Мвиру с иньямбой, а затем остальные барабанщики.

Образовался бешеный круговорот. На трех главных барабанах солировали все по очереди, даже мальчики: достать до них с земли они не могли, поэтому залезали на спину кому-нибудь из взрослых мужчин и импровизировали, полагаясь исключительно на врожденное чувство ритма и вдохновение.

Все еще под сильнейшим впечатлением от увиденного, уже глубокой ночью Ника опустилась на землю рядом с Муонгом.

Он сидел неподвижно возле входа в хижину и курил длинную трубку, набитую темно-красным порошком мтупаегу — древесного гриба, полузакрыв глаза и о чем-то задумавшись.