Крещение сталью - Пан Борик

Спустя ещё некоторое время, ему посчастливилось встретить путника. То был молодой мужчина, щегольского телосложения с короткими, ниспадающими чёлкой на левый бок, волосами и широкой улыбкой. В его глазах, болотного цвета, лёгких движения, читалось обманчивое простодушие. Судя по сладкому, отчего-то учтивому тону, его язык был острым как клинок, который не шёл в комплект с незнакомцем. Юноша отметил: рубаха homo была с красивой вышивкой, то ли орнамента, то ли руны; штаны и лапти дешевле наряда. У ног путника брела коза, кажется дремая на ходу.

— Помочь с дорогой? Конечно дружище!

Незнакомца звали Ричи, и он, по самой счастливой случайности, как раз двигался в направлении Лутергога — достаточно большого города, где и можно было вступить в ряды Авантюристов. Было решено двигаться вместе. С каждым пройдённым часом Бенджамин жалел о своём решении всё больше. Он был готов плутать по незнакомым землям день и ночь, не боясь стать кормом для (как уверяет парень с козой) прячущихся рядом монстров. Но только не слушать речи homo, у которого рот вообще не закрывался! Он говорил, говорил, говорил и говорил! Это было настоящей пыткой! За всю свою, пускай и не слишком длинную, жизнь, Бенджамин был уверен, что не слышал столько слов, сколько болтун произнёс за несколько часов! Когда солнце начало садиться, горе путешественник уже и не слушал рассказы Ричи, а тот всё не умолкал…

Впрочем, следует отметить, что изредка происходили моменты, когда болтун замолкал. В эти минуты парень показывал пальцем в разные направления, и лицо его становилось хмурым, вдумчивым. Сначала Бенджи не понимал в чём дело, но после Ричи поведал ему, и, клянусь Всеотцом, это было единственная полезная информация за все часы их пути.

— Монстры. Ты, сразу видно, существо не местное. В этих краях конечно их редко встретишь, но мы сошли с большака, а значит вторглись на их территорию. Авантюристы истребляют их, но толку? Каждый месяц становится всё больше. Плодятся как тараканы, отсюда и повышение налогов. Нужно ведь отважным героям платить. Кстати о злати: ты то мне ничего не должен, но поможешь кое-какое дельце провернуть в городе. Козу посторожишь, пока я туда-сюда. А после подамся к Авантюристам, записываться в добровольцы. Как, и ты туда же? Вот так встреча! Никак Адам благословит нам! Да не боись ты, со мной не пропадёшь. Я, в родной деревне, провожатым был. Все тропки знаю! О, как-то мне выпала возможность… — И снова нескончаемый бубнёж, прерывающийся в редкие моменты. В такой час дуэт путников становился тише воды и ниже травы, стараясь не издавать ни звука. Даже коза разделяла с ними это бремя. Правда Бенджи ещё ни разу не увидел даже признаков монстров, не говоря уже про страшных, уродливых, исполинских, желающих свежего мяса (по словам Ричи) тварей. Так и шли: быстро, под бубнёж владельца козы.

— …А то всяких тут много.

— Что?

— Говорю костерок нам нужен. Ночью идти никак нельзя. Мы, чтобы ты знал, сошли с большака уже давно, потому как спешим, потому как хотим поскорее прибыть в Лутергог. Меня там, между прочим, ждут дела!

Было истинной отрадой для ушей оказаться, пускай и на пару минут, в тишине. Путники приняли решение развести костёр, и переночевать на небольшой опушке, а завтра поутру, продолжить путь. Бенджамин вдоволь насобирав хвороста, внезапно понял, что потерялся. Он глядел по сторонам и везде одни и те же деревья, менялось лишь их количество. Жителям пустынных дюн, тут делать нечего — подытожил юноша свой поход, услышав блеяние козы и отправившись на звуки. Десять минут. Столько понадобилось, чтобы разжечь огонь. Минута. Столько понадобилось Бенджамину, чтобы сбежать от болтуна в царство сновидений. Боль в мышцах и общая усталость брали своё, потому и сон пришёл как только веки выходца из пустыни закрылись…

***

Темнота. Топот. Зверский рык. Он бежал как только мог, так быстро как умел. Смерть была близка, уже заносила косу для удара. Секунда. И удачно подвернувшаяся камень заставляет мужчину споткнуться, тем самым спасая от когтей преследующей твари. То был истинный страх, обнажённый и неприкрытый. Он впивался в сердце, разрастался подобно сорняку по всей груди. Темнота. Топот. Страх. Нет надежды.

…Ночь выдалась тёмной, и даже луна слабо освещала путь бегущего. Найдись у него долька смелости, возможно он обернулся бы, и встретился лицом к лицу со страшным зверем, под чьими лапами содрогается земля. Дыхание существа перехватило, мелкие ветки били в лицо, царапали руки. Впереди виднелся свет, но слишком слабый, слишком тусклый. Он стал маяком для потерявшего всякую надежду homo. Свет впереди. Топот. Рык. Страх. Лучик надежды. Прыжок.

***

— Как же тебя зовут, моя ты ненаглядная? Может Пенелопа? А что, имя как имя… — Ричи поглаживая козу, загадочным взглядом рассматривал спящего Бенджамина. — А вот у него что за имя…и лук, стилет… Как думаешь Пенелопа, сколько это будет стоить? Может…

Нечистые мысли развеялись в тот момент, когда из кустов с грохотом вывалилось существо. Оно было всё чумазое, то ли в саже, то ли в засохшей крови. Некогда красивая, уже и не понять какого цвета, рубаха, превратилась в ошмётки, как и порты. Увидев незнакомца Ричи моментально решил дать дёру, но вспомнив, что его спутник имеет при себе оружия, решил будить того как можно быстрее.

Бенджамин очнулся, стал озираться по сторонам. Завидев homo, юноша резко вскочил, обнажая стилет и готовясь к обороне. Но существо стоявшее впереди не думало нападать, вместо этого оно показывало куда-то в кусты, за которыми и правда было какое-то движение. Взгляд троицы приковал кустарник. Пламя костра неспокойно танцевало.

Через несколько секунд оттуда выпрыгнул некто маленький, с красными глазами и огромным хвостом. Ричи закричал, Бенджи содрогнулся, а незнакомец попятился назад, упав на пятую точку. Создание совершив неудачный прыжок попало прямо в пламя костра, поджигая свою розовую кожу и визжа убежало куда глаза глядят. Троица молчала, провожая взглядами живой факел. У безмятежного пламени костра расположились путники, слушая рассказ недавнего незнакомца…

***

Его звали Иосиф, а родом он был из небольшого селения, что в королевстве Кельтроно, где варят вкусное пиво и живут добропорядочные люди. Путь он держит (вот удача!) в Лутергог, намереваясь записаться в добровольцы к Авантюристам. Про мотивы мужчина, решил умолчать и сменил тему на более приятную. Но