чашу кровь, он вышел наружу, крепко сжимая священный знак богини. День шёл за днём и обоз успешно, без каких-либо приключений вернулся в форт. Всю дорогу шарахавшиеся от него солдаты немедленно донесли коменданту о поступке своего командира. Решение коменданта вполне понятно и вряд ли может быть осуждено. Кому захочется жить и служить с человеком, на которого смотрит сама судьба? Богов, отличающихся кротким нравом, не было. Во всяком случае, людям они были неизвестны. Зато известно, как 200 лет назад мирный бог посевов и полей Тапалон отреагировал на пьяный дебош в своём храме, устроенный наследником герцогства Котрэ. В течение двух лет по всей территории Котрэ не росло ничего, кроме сорняков. Словно в насмешку, сорняки росли как никогда. В общем, уже спустя час после возвращения юный рыцарь отправился с почётной разведывательной миссией на границу. Десяток бойцов сопровождения пришлось набирать жребием, но наблюдающий за этим рыцарь не унывал. Ведь начинались те изменения в жизни, которых он так жаждал. Спустя неделю десяток в полном составе вернулся обратно. Как рассказали солдаты, во время одной из стоянок они были атакованы разъездом степных орков. Их командир отошел от лагеря и находился прямо на пути всадников. По утверждению вернувшихся, рыцарь, выхватив меч, приказал им отступать и сообщить в форт о наличии угрозы набега. Правда это или просто сочиненная к случаю сказочка, призванная скрыть акт дезертирства — неизвестно. Поиски его ни к чему не привели. Следов орков обнаружено не было, как и каких-либо признаков готовящегося набега. Жизнь продолжалась, и о герое забыли на долгие 7 лет. Его встретил комендант, к тому времени уже вышедший на пенсию и вернувшийся в родные края. Был день ярмарки рабов и он заглянул присмотреть рабыню. Кто-то утверждает — для постельных утех, кому-то нравится версия поварихи, да и не важно это на самом деле. Он мог даже заблудиться, но главное, что пришел к одному из загонов с рабами. Не иначе, как чудом узнав в покрытом шрамами и заросшем мужчине своего подчинённого, комендант, сунув охраннику пару серебрушек за разговор, стал расспрашивать, как же он тут очутился. И вот что поведал ему тот, кто раньше был рыцарем. Оказывается, орки-степняки действительно были. По крайней мере, очнулся он среди их стойбища, привязанный к столбу. Как он позже узнал, это было племя изгнанников, кочующее от места к месту и нигде надолго не задерживающееся. Почти год он провел рабом у орков, ухаживая за лошадьми, пока, наконец, племя не прибыло к какому-то мелкому городку. Как радовался герой при виде людей, так и был разочарован, когда его продали и клеймили, словно какой-то скот. Никакие рассказы, что он высокого происхождения, не производили и малейшего впечатления на окружающих, вызывая лишь насмешки и побои. Первым хозяином его был землевладелец, и всё время, с самого утра и до вечерней зари, рыцарь проводил в поле. Какое-то время спустя, он смог привыкнуть, да и кормили тут получше, чем у орков, но тут на него стала заглядываться подросшая хозяйская дочь, и он вновь был продан. На сей раз — в школу гладиаторов. Там, быстро вспомнив былые навыки, он смог завоевать популярность и даже получить кое-какие привилегии, полагающиеся сильному бойцу. Но владелец школы проиграл его в карты, и он оказался собственностью купца. Тому льстило, что у него оказался один из чемпионов арены, и он выставлял его дежурить у входа в лавку в парадной ливрее. Вскоре, впрочем, имя его стерлось из памяти людей, и хвастать стало нечем. Когда это произошло, купец продал его знакомому работорговцу, и вот он, в ожидании торгов, коротает время, рассказывая свою историю. Пораженный до глубины души комендант сказал, что здесь его страдания закончены, и он сейчас же сходит за деньгами и выкупит его, дав ему свободу (тут надо понимать, что простая повариха или горничная никак не может стоить столько же, сколько стоит хороший боец). Когда же он вернулся, чтобы выполнить обещанное, то узнал, что опоздал и буквально четверть часа назад раб был продан. Расстроенный, он оббегал знакомых, расспрашивая их, но ничего не достиг. Больше они так никогда и не встретились, но, благодаря интересу командира форта, пошли слухи о рыцаре-рабе, и, время от времени, доносилась весть, что вот, его видели гребцом на пиратской галере. А вот — замечали на плантациях сахарного тростника. А потом — где-нибудь еще. Нигде надолго не задерживался тот, кому не пришлась по душе размеренная жизнь тихого форта.
Прогнав непрошенные сейчас мысли, я устремил взгляд на продолжавшую стоять на месте палатку. Впрочем, куда бы она ушла, нервно хихикнул я, еще раз оценив виденное ранее. Руна Эфр буквально означает «изменение, поворот, трансформация». Нет, сама по себе она ничего не изменить не может, даже если бы была запитана маной. Нельзя накарябать руну на свинце и ожидать, что оно станет золотом. Надо объяснить, что Эфр должна изменить, как, и надолго ли. Сочетание её со знаком богини судьбы мало того, что попахивает то ли вызовом Ашаре, то ли даже прямым богохульством, так еще и является какой-то бессмысленной тавтологией. Руны и Знаки богов работают совершенно по-разному. И одно другое не усиливает. Ну, знаете, в одном случае это магия. В другом — боги. Немножко разные принципы. С магией ты что хотел, то и получил. А вот во втором варианте… Получишь или нет — вопрос. И когда ты это самое получишь. И так ли этому будешь рад. Впрочем, помимо пугающего до ус… кхм-кхм… ужаса значения композиции, в ней было еще кое-что интересное. До такого же ужаса интересное. И я знал, что не пройду мимо. Поняв, что просто тяну время, я сделал шаг вперёд.
Глава 3
Откинув полог и войдя внутрь, я замер, не сделав и пары шагов. Напротив, закутанная в традиционный черно-белый плащ, сидела женщина. Королевская осанка, длинные волосы золотистого оттенка и глаза. Глаза, пылающие ослепительным светом. Тело само собой согнулось в поклоне и, не разгибаясь, я проговорил:
— Приветствую, Ашх-Ралинэ.
За несколько секунд, в течение которых я боялся даже дышать, меня, казалось, просветили насквозь. Но вот свет погас, и раздался мягкий, почти мурлыкающий голос:
— Какой воспитанный мальчик! Можешь выпрямиться.
Приняв вертикальное положение, я посмотрел на задумчиво глядящую на меня жрицу. Ашх-Ралине, или, иначе, бродячие жрецы, встречались крайне редко, являясь глазами и ушами богов в мире людей. Сейчас об этом мало кто помнит, но я читал, что стать таким служителем
