Ричард Кнаак - Месть орков

Фолстад посмотрел, куда указывала Вериса.

— Ты про эти неотёсанные холмы, зубастые и косматые, как моя бабка? Да, неплохой выбор! Идём на посадку!

Измотанный грифон с радостью подчинился приказу наездника. Фолстад направил его в небольшую долину, укрывшуюся в окружении нескольких холмов. Вериса покрепче уселась в седле, а когда грифон коснулся земли, мгновенно огляделась по сторонам. Они были в тылу у орков и легко могли наткнуться на одну из сторожевых застав противника.

— Да будет благословенно Орлиное гнездо! — зычно гаркнул Фолстад, спешиваясь с грифона. — Сколько бы я не наслаждался свободой в небе, всё же приятно ступить на твёрдую землю! — Он потрепал грифона за гриву. — Ты славное животное и заслужил еду и питьё!

— Я заметила тут недалеко ручей, — произнесла Вериса. — Может, там и рыба водится.

— Если захочет, он её поймает, — сказал карлик и расседлал грифона. — Причём сделает это сам.

Фолстад похлопал грифона по крупу, и тот, избавившись, наконец, от твоего груза, легко взмыл в воздух.

— Думаешь, это разумно?

— Моя дорогая эльфийская леди, для таких, как он, рыба не еда! Пусть уж он сам поохотится и добудет себе чтонибудь более подходящее. Насытится — вернётся, а если его ктонибудь увидит, что ж… в Грим Батле ещё должны водиться дикие грифоны. — Вериса недоверчиво смотрела на карлика, и он, чтобы успокоить её, добавил: — Поверь, он скоро вернётся. Не успеем мы сами перекусить, как он уже будет здесь.

Они набрали из ручья свежей воды, Фолстад быстро поделил нехитрые припасы, которые у них были с собой, и они сели ужинать. О костре на территории орков не могло быть и речи, но, к счастью, ночь обещала быть тёплой.

Грифон действительно довольно быстро набил брюхо и вернулся к хозяину. Фолстад одной рукой приканчивал ужин, а второй почёсывал гриву развалившегося рядом грифона. Наконец он оторвался от еды и сказал:

— С воздуха я ничего не заметил, но это не значит, что орков поблизости нет.

— Будем дежурить по очереди?

— Так будет лучше всего. Я заступлю первым, или сначала ты?

Вериса была слишком взвинчена, чтобы сразу лечь спать, и вызвалась дежурить первой. Фолстад же без лишних слов растянулся на земле и через несколько секунд уже мирно похрапывал. Способность карлика мгновенно отключаться восхищала девушку, тут она искренне ему завидовала.

Ночь показалась Верисе слишком тихой, в ней не было звуков, которые она привыкла слышать в родных лесах. Подозрительная тишина объяснялась тем, что эти каменистые земли уже много лет подряд служили оркам охотничьими угодьями. Конечно, коекакая живность здесь ещё водилась, и полный желудок грифона тому доказательство, просто животные, обитающие в Хаз Модн, были гораздо осторожнее тех, что обитали в Квел Талас. Сырое мясо — основная пища драконов и орков.

Небо освещали редкие звёзды, и если бы не врождённая способность видеть в темноте, Вериса вряд ли бы чтонибудь разглядела на расстоянии нескольких шагов. Интересно, подумала девушка, как себя чувствует маг, если он, конечно, ещё жив? Может, он тоже блуждает по этим опустошённым землям и ищет дорогу в Грим Батл, а может, Десвинг унёс его далеко отсюда, в какоенибудь далёкое королевство, о котором никто и не слышал?

Вериса отказывалась верить в то, что Ронин по какимто причинам вступил в сговор с черным монстром, но с другой стороны, если это не так, для чего он нужен Десвингу? И потом, возможно, она вообще напрасно заставила Фолстада преследовать дракона Они рисковали своими жизнями, а ведь совсем не обязательно, что именно маг был драгоценным грузом левиафана.

Так много вопросов, и ни одного ответа. Вериса решила не ломать голову и обследовать местность вокруг стоянки. Даже обладая острым зрением, она могла различить лишь тёмные силуэты окружающих её деревьев и кустов. Мрак и абсолютная тишина угнетали Верису, казалось, лес таит в себе невидимую угрозу, хотя, вполне вероятно, на несколько миль вокруг не было ни одного орка.

Вериса не стала вынимать меч из ножен и рискнула отойти от места стоянки. Пройдя несколько шагов, она наткнулась на два кривых, сучковатых дерева. Эльфийка прикоснулась к узловатым сухим стволам и почувствовала их слабость, их готовность принять смерть. Она ощущала всю историю их жизни, которая началась ещё до вторжения в эти земли Орды орков. Тогда этот богатый дичью, плодородный край населяли горные карлики, но непрекращающиеся набеги орков вынудили их покинуть свои жилища. Улетая из Хаз Модн, карлики поклялись вернуться.

Деревья, как известно, летать не умеют.

Эльфийка верила, что недалёк тот день, когда карлики вернутся в покинутые жилища, но эти деревья и ещё множество других к этому времени уже погибнут. Должно пройти десять, двадцать, тридцать лет, прежде чем земли Хаз Модн возродятся. Если это вообще когданибудь произойдёт.

— Мужайтесь, — прошептала умирающим деревьям Вериса. — Придёт новая Весна. Я вам обещаю. — На языке деревьев и всех растений Весна означала не только время года, она была символом надежды, символом обновления жизни.

Девушка отступила назад и с радостью заметила, что деревья в ответ на её слова чуть выпрямились и стали немного выше. Взрослые растения умели общаться между собой, но как, не знали даже эльфы. Возможно, ей удалось немного приободрить эту парочку. Может, ктото из них и выживет. Оставалось одно — надеяться.

Недолгий контакт с деревьями снял тяжесть с души и разогнал мрачные мысли. Каменистые холмы уже не казались такими зловещими, как раньше. Вериса тряхнула головой и решительно зашагала дальше, к ней вернулась уверенность в том, что она выполнит своё задание и с Ронином тоже всё будет хорошо.

Остаток дежурства пролетел быстрее, чем она ожидала. Вериса даже хотела дать Фолстаду поспать немного подольше — судя по храпу, наездник грифонов спал очень крепко. Но она понимала, что отдых необходим. Если её реакция в бою будет недостаточно быстрой, их ничто не спасёт. Вериса заставила себя вернуться к месту стоянки и…

…и тут едва слышный хруст сухой ветки предупредил её о приближении неизвестного.

Эльфийка не хотела терять преимущество, которое давал ей эффект внезапности. Притворившись, будто её внимание привлекли заросли кустов впереди, она, не задерживаясь, прошла мимо храпящего карлика и его грифона и снова уши эльфа уловили слабый звук. Враг? Один? Может, и не один. Хруст ветки могли использовать как отвлекающий манёвр.

Снова тихий шорох, а потом вдруг резкий птичий крик, и рядом с Верисой взметнулась в воздух чьято массивная туша.

Девушка выхватила меч и в ту же секунду поняла, что туша принадлежит грифону Фолстада, а не какомуто лесному монстру. Как и эльф, грифон услышал посторонний звук, но, в отличие от Верисы, не стал тратить время на обдумывание своих действий. Он руководствовался только животным инстинктом.