Екатерина Стадникова - Драгоценная кровь

— Разогнался, — прищурился Тревор. — Вдруг мы тебя так и бросим болтаться?

— Не-не-не-не-не, — замотал головой гном, — вы не бросите. У меня детишек мал, мала меньше, а вы, как я погляжу, рыцарь. Глаз-то у меня наметанный. Такие не бросают, раз сразу за ноги подвесили, а не за шею. — Коротышка расхохотался.

— Хорошо, а звать тебя как, честный вор? Имя у тебя есть? — поинтересовалась Кас.

— Есть, красавица, но вам оно без надобности, — отрезал тот.

— А вдруг мы за упокой твоей души помолиться захотим, когда тебя все же вздернут? — Самуэль не спешил отпускать пленника.

— Не вздернут, — отмахнулся гном. — Я везучий. Кроме того, отношения у нас с вами чисто деловыми будут. Там же золото?

Он указал на кожаную сумку.

— Откуда знаешь, поганец? — Тревор скрестил руки на груди.

— Пересчитал все до монетки, пока эльфы вам их несли, — с достоинством ответил тот.

— Выходит, попался нарочно? — обиделся Трев.

— Вообще-то оруженосец ваш меня давно заприметил, даже предупредил не соваться. — Вор достал из внутреннего кармана курточки стрелу и вручил Сэму. — Вот, в целости и сохранности.

— Не смотри на меня, — попытался оправдаться парень. — Весело было с ним в гляделки играть. Этот хотел бы обчистить нас до нитки — обчистил бы.

— Именно, — подтвердил гном. — Развяжите.

— Развяжи его, — приказал Тревор.

Самуэль спустил коротышку на землю. Тот немедленно подобрал свои кинжалы и пристроил на поясе.

— И какого рода «деловые отношения» с нами ты планировал, хитрец? — Трев присел на корточки.

— Вы идете в форт Таргрим, так? — широко улыбнулся гном.

— Допустим, — кивнул Сэм.

— А там уже два месяца как мятеж отгремел, — сообщил он. — Офицеры злобствовали, вот солдатики и порешили их всех до единого. Уж не знаю, на что рассчитывали. Управиться теперь сами с собой все равно не могут. Мирный люд новую власть боится пуще войны. Так и живут.

— Что-то вести у тебя невеселые, — посетовал Тревор.

— То ж не все еще, — подмигнул гном. — Навести порядок не сложно. Тем более, настоящему рыцарю. Я ж не столько за себя рублюсь. Там сестрица моя лавку держит. Задрали поборами, демоны.

— Не юли, — попросил Самуэль. — Выгода твоя где?

— За небольшую плату я спутаю бунтарям карты, — вещал коротышка — Такого в приказах нарисую, что те перегрызутся. Пользуясь неразберихой, вы проберетесь в форт и убьете зачинщиков. Там все, кроме них, от «независимости» устали. Страже по монетке накинуть, и те пойдут лучше напьются, чем с настоящими воинами оружие скрестят.

Трев тут же загорелся идеей отбить мятежный форт. Звучало-то все просто. Даже слишком просто. Тот самый «зов Империи» заглушал здравый смысл.

Счастливый гном не сидел на месте. Он кружил около мальчишек и трепался о ерунде. Тревор устал быстро, а Самуэль продержался до вечера. Коротышка плел о том, как жилось до войны, о былом могуществе кланов, о теперешней разрозненности всех и вся…

— Взгляни на него, — процедила Виллоу. — Такой пустит вас с молотка, перебьет цену, выкупит и продаст еще дороже.

— А по-моему, он смешной, — скептически отозвалась Кассия.

— Не обольщайся, это из-за ростика и носа картошкой, нутро гнилое, — возразила мертвая ведьма. — Про детей тоже солгал.

— Поживем — увидим. — Кас успела привыкнуть, что Виллоу все воспринимает в еще более черных тонах, чем сама девушка, не отличавшаяся оптимизмом.

— Лишь бы поздно не было.

Утром Трев снабдил гнома нужной суммой и отпустил под присмотром Самуэля в захваченный форт. Естественно, и это ведьма не одобрила.

— Как-то легко твой приятель снюхался с воришкой, — ворчала она. — Рыбак рыбака… Самуэль не предатель, конечно, только методы его не всегда бесспорны. В планы же посвящать привычки нет.

Разведчики вернулись к полудню. А пробираться в крепость решили на следующий день с наступлением сумерек. Сокращая томительное ожидание, парни потратили время на подготовку. Трев точил меч и начищал доспехи. Кассия до последнего не понимала, какую роль отведут ей. Самуэль же казался подавленным.

— Ты останешься, — сказал Тревор.

— Значит, одной в лесу мне будет безопаснее? — разозлилась Кас.

— Нет, — возразил Сэм. — Нам потребуется каждая стрела.

Юноши свернули лагерь, упаковали все в тюки, а их схоронили под кучей мерзлых веток. Дорога прошла в тишине, даже гном не галдел, хотя с первых мгновений знакомства не закрывал рта Трев упивался опасностью и чувствовал себя просто-таки завоевателем.

— Как-то они заигрались, — вымолвила Виллоу. — Не к добру. Положись на меня, милая. Пусть сами расхлебывают, если что.

Под стенами форта воришка достал из кармана горсть кривых железок, превратившихся в ловких руках в надежный крюк, привязал его к длинной веревке. Самуэль прикрепил крюк к стреле и отправил на зубцы. Первая часть плана прошла великолепно: подкупленные стражники не вышли в караул. Глухой удар, короткий скрежет — и путь свободен.

Над фортом повисла напряженная тишина. И в сердце Кассии закралась тревога. Такое чувство, что капкан вот-вот захлопнется. Ворчание Виллоу только усиливало это ощущение. Лестница во двор, пустая и гулкая. Но стоило компании выбраться на открытое место, по стенам вспыхнули яркие огни, и вооруженные люди заполнили площадку. Их заряженные арбалеты и острые копья не сулили ничего хорошего.

— Попались, голубчики. — Бородатый тип с рябым лицом снял шлем. — У каждого гнома есть своя цена.

— Ах ты, грязный маленький… — зарычал Тревор.

— Поздно, — отмахнулся бородач. — Заберите у них оружие, а коротышку вышвырните вон. Он свое получил.

— Без меня вы не узнаете страшный секрет! — взвизгнул вор, когда солдаты подхватили его под руки.

— Страшный секрет? — переспросил главарь.

— Да, секрет этой дамочки. — Гном ткнул пальцем в Кас.

Кассия побагровела Трев ринулся было душить предателя, но Сэм незаметно осадил его. «Так задумано», — прошептал он.

— За рыцаря можно получить выкуп, но такая мелочь не сравнится с настоящим сокровищем. Это знаменитая Фальвикская Дева! — торжественно объявил коротышка.

По площадке прокатился ропот.

— Ее кровь драгоценна, — повторяла толпа.

— Догадываешься, что сейчас начнется? — Старуха потирала руки. — Они попытаются порвать тебя на части и друг друга заодно.

— Так я им добавлю. — Кассия выхватила свой тонкий клинок и рассекла ладонь.

Алые кристаллы посыпались из раны.

— Стойте! Я приказываю! — хрипел бородатый, но солдаты побросали оружие и на карачках ловили волшебные самоцветы.