Стэн Николс - Хранители Молнии

– Мне кажется, Страйк, вы сами перевернули ее – еще до встречи со мной.

– Пожалуй, ты прав.

– Так что вы со мной сделаете?

– Мы тебя отпускаем.

Гремлин отвесил легкий благодарственный, поклон.

– Куда ты отправишься? – спросил Страйк.

– В Хеклоу. У меня там незаконченное дело. – Глаза гремлина заблестели. – Там в подвале нашли сундук, доверху набитый дощечками для писания. Очевидно, записи о налогах… Ты не находишь это таким увлекательным, каким нахожу я, да, Страйк?

– Каждому свое, Моббс. Может быть, часть пути мы можем сопровождать тебя?

– Мне в Хеклоу, вам в Троицу. Это в противоположных направлениях.

– Мы дадим тебе лошадь и припасов на дорогу.

– Очень щедро с твоей стороны.

– Кто знает, может быть, ты вернул нам свободу. Лошадь и припасы за свободу – не такая уж дорогая плата. И потом, у нас все равно есть лишние лошади. Например, конь Дарига. Он ему еще не скоро понадобится. Кстати, можешь оставить себе это. – Страйк кивнул на пергамент в руке Моббса.

– Правда?

– А почему нет? Нам он все равно не нужен. Не так ли?

– Э-э… Да, пожалуй; не нужен. Он не проливает свет на действие предметов-инструментов… Благодарю тебя за него, Страйк. И за то, что спас меня от кобольдов. – Моббс вздохнул. – Знаешь, я бы с удовольствием отправился с вами. Но в моем возрасте…

– Само собой.

– Я желаю тебе и твоим Росомахам удачи, Страйк. И, если хочешь прислушаться к совету старого гремлина… будь настороже. Не только потому, что своими недавними действиями вы нажили себе много врагов, но еще и потому, что вы вступаете на сложный путь поиска. И на этом пути вполне можете вступить в конфликт с тем, кто тоже занят этими поисками. Когда на карту поставлено столь многое, ваши соперники не остановятся ни перед чем, чтобы получить приз.

– Мы умеем за себя постоять.

Моббс посмотрел на массивную грудь орка, на его внушительные плечи, мускулистые руки и горделиво выступающую челюсть. Он прочел на суровом лице решимость, увидел блеск в глазах.

– Не сомневаюсь.

Вернулся Хаскер, с седлом в руке. Бросив его на землю, он принялся приводить в порядок свое снаряжение.

– Каким путем ты отправишься в Хеклоу? – поинтересовался Страйк.

Моббс ответил легкой улыбкой:

– Не через этот лес уж точно. Чтобы как можно быстрее выйти из него, я отправлюсь на запад, потом поверну на север. Так, конечно, дольше…

– Но гораздо безопаснее. Понимаю. Мы поедем до края леса вместе с тобой.

– Спасибо. Пойду приготовлюсь.

Сжимая в руке пергамент, Моббс зашагал прочь.

– Это тоже может быть ошибкой, – заметил Хаскер. – Он слишком много знает. Что, если он проболтается?

– Не проболтается.

Не успел Хаскер дать очередной ненужный совет, как появился Элфрей. Лицо у него было встревоженное.

– Меклун умер, – объявил он. – Его доконала лихорадка.

– Проклятье! – сказал Страйк. – Однако удивляться нечему.

– Ты прав. По крайней мере страдания его прекратились. Я ненавижу терять их, Страйк. Я старался как мог…

– Я знаю.

– Теперь встает вопрос, что с ним делать. Учитывая положение, в каком мы находимся…

– Для кобольдов и прочих, которые бродят в округе, погребальная пирамида будет, как кусок бекона. Мы не можем так рисковать. На этот раз забудь о традициях. Мы похороним его.

– Я прослежу за этим.

Уже собираясь уходить, Элфрей бросил взгляд на Хаскера и остановился.

– Ты в порядке? – спросил он. – Ты что-то немного бледен.

– У меня все отлично, – резко отвечал Хаскер. – Просто меня тошнит от того, что происходит с дружиной! А теперь оставьте меня в покое!

Повернувшись к ним спиной, он кинулся прочь.

Дженнеста разглядывала ожерелье из зубов снежного леопарда.

Оно было приложено к нелепому сообщению от капитана, которого Кистан послал за Росомахами. Несмотря на приказания, Делорран взял на себя смелость продлить дату объявленного королевой последнего срока. Ожерелье было наглядным свидетельством того, как эти любимчики, стоит им оказаться вне поля зрения, тут же забывают о субординации. И о наказании, которое она наложит на них за это преступление.

Положив ожерелье в карман плаща, она окинула взглядом небо. Стая драконов успела превратиться в горстку черных точек. В поисках жертвы они отправились в очередной облет.

Ветер переменился и принес с собой неприятный запах. Она посмотрела на виселицу, установленную посередине двора.

Тихонько покачиваясь, на ней висело тело генерала Кистана.

Разложение уже началось. Скоро вокруг ее дворца закружат стервятники и драконы. Но пусть труп еще некоторое время повисит. Пусть послужит наглядным уроком тем, кто думает, что ее можно провести. В особенности хорошим предупреждением труп послужит для того, кого она вот-вот примет.

Дженнеста следила за драконами, пока они окончательно не растворились в пасмурном небе.

Приблизились несколько орков-телохранителей. Они вели еще одного представителя своей расы. Он был молод, по крайней мере, выглядел моложе других. Наверное, ему сезонов тридцать. Телосложение выдавало воина, а не генерала, как можно было подумать, глядя на его ненормально чистый и аккуратный мундир.

Естественно, он не сможет удержаться, чтобы не посмотреть краем глаза на висящий труп.

Браво щелкнув каблуками, гость отвесил поклон:

– Миледи!

Она жестом приказала телохранителям удалиться:

– Добро пожаловать, Мерсадион!

Если он и расслабился, это было незаметно.

– Мне сказали, ты честолюбив, энергичен и более сведущ в политике, чем был в свое время Кистан, – сказала Дженнеста. – Кроме того, ты получаешь постоянные повышения в звании. То, что до самого недавнего времени ты был солдатом на поле боя, также может сослужить хорошую службу как мне, так и тебе. То, что ты сейчас не там, объясняется исключительно моей волей. Никогда не забывай – с какой легкостью я тебя сотворила, с такой могу и уничтожить.

– Мэм?…

– Что ты думаешь о Кистане?

– Он принадлежал… к старшему поколению, миледи. Я не очень им симпатизирую.

– Очень надеюсь, что ты не собираешься начать наши рабочие отношения с пустых слов, генерал. Иначе они долго не продлятся. А теперь скажи, что ты думаешь на самом деле.

– Он был дурак, ваше величество.

Дженнеста улыбнулась. Эта улыбка, знай Мерсадион королеву лучше, не успокоила бы новоиспеченного генерала даже в той незначительной степени, в какой она его успокоила.

– Я выбрала тебя, потому что поняла, что в число твоих слабостей глупость не входит. Тебе известна ситуация с Росомахами?

– С дружиной? Мне известно лишь, что они исчезли. Предполагается, что они или погибли, или захвачены в плен.