Олег Бондарев - На краю бездны

Внезапно главарю Своры пришла в голову отличная идея. Недолго думая, он крикнул:

— Эй, Зак!

— Да, господин? — Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул слуга.

— Собирай людей и готовь лошадей, — сказал Пирс, откинувшись в кресле. — Я желаю поохотиться.

— Будет исполнено, господин.

Слуга закрыл дверь.

Остров показался Брейву незнакомым. Он походил на тот, который стал их приютом на время бури, но скала была совершенно другой.

— Это не тот остров! — разочарованно протянул Гурб.

— Как не тот? — удивился штурман. — По всему выходит, что тот!

— Да нет же, вы, видно, что-то напутали… — начал было болотник, но Джефри прервал его:

— Остров тот самый. Скала другая.

— Как так — другая? — вытаращил глаза Гурб. — Что, скала поменялась, что ли?

— Не совсем. Она, похоже, просто изменилась.

— Да как могла она измениться?! — воскликнул болотник.

— Шнирхе его знает, но остров точно тот — у меня отличная зрительная память.

Болотник не нашел что ответить и потому замолк.

Брейв не сказал ни слова. А зачем? Если Джефри уверен, что остров — тот самый, значит, так и есть. Охотник не привык болтать попусту.

Они причалили к острову.

— Уж извините, но я с вами не пойду и не пущу никого из экипажа, — заявил штурман, подойдя к приятелям.

— Но вы хоть нас дождетесь? — спросил Брейв.

Ему совершенно не улыбалась перспектива добираться до материка вплавь, в случае если они все же справятся со Спящим.

— Да, конечно, — пробормотал штурман, по-чему-то опустив голову.

Джефри громко хмыкнул и пошел к веревочной лестнице. Задерживаться на каравелле дольше он, видно, не собирался.

Гурб и Брейв двинулись следом, то и дело оглядываясь на штурмана. Тот в конце концов отвернулся и бросил через плечо:

— Давайте только недолго! Подождем…

Большего путешественникам услышать не удалось. Вслед за Джефри они спустились вниз и, плюхая сапогами по мелководью, вышли на берег.

Охотник уже стоял там. Подбоченившись, он смотрел на корабль.

— Не дождутся? — скорее сказал, чем спросил Брейв.

Охотник покачал головой.

— Даже если бы собирались подождать нас, все равно отплыли бы сразу, как только тут начнется, — заявил он мрачно.

— Что начнется? — спросил Клевец.

. — А ты будто не знаешь! — хмыкнул Джефри и, отвернувшись от корабля, направился к лесной чаще. — Хорош горевать, пора бы уже и делом заняться!

Гурб и Брейв последовали за ним.

— Что это за чудовище? — шепотом спросил Пирс у Зака; верный слуга не оставил господина и на время охоты.

Они лежали в траве за кустарником можжевельника и, едва дыша, наблюдали за стоящей на поляне тварью.

Огромное серое существо стояло на задних лапах посреди поляны и тихо скулило, как побитая собака. Оно было похоже на гигантскую ящерицу, которой неожиданно пришло в голову встать на задние лапы. Но были и существенные отличия — задние лапы были невероятно сильными, а вот передние — короткими и тонкими. Длинная шея придавала монстру сходство с мифическим драконом.

— Не знаю, господин, — ответил Зак.

— Я думаю, лучше ее не трогать… или все же попробовать?

— Я бы не рисковал, господин. Выглядит она слишком грозно… и…

— Что «и»?

— И, похоже, она не в духе.

— С чего ты взял?

— Она скулит, словно пес, оставленный хозяином.

Пирс несколько секунд задумчиво изучал ящерицу, а потом сказал:

— Ладно, уходим.

В тот день новоиспеченный городовой Плава поохотился на славу — полтора десятка толстолобиков и даже пара бурых.

— Вот и он, — прошептал Гурб.

Огромную пещеру освещали десятки факелов, висящих на стенах. Огонь выхватывал из тьмы начертанные на камне древние символы. Брейв разглядел шестиконечную звезду Шнирхе, знак самого Спящего, остальные рисунки были Клевцу незнакомы.

Это была не та пещера, в которой им довелось побывать две недели назад.

Брейв посмотрел вниз. Там, укрывшись одеялом, спал у костра человек.

— Это что, и есть Спящий? — повернулся к болотнику Джефри.

— Ну… думаю, да, — не очень уверенно проронил лысый.

— А по-моему, это самый обычный человек, — пожал плечами охотник и пошел к костру.

— Стой! — Гурб попытался ухватить его за плечо, но Джефри вывернулся и продолжил путь. — Клевец, что будем делать?

Брейв промолчал.

Откуда ему было знать?

Страх — вот что встретило его на пороге пещеры. Если бы они стояли не в тени огромного валуна, а возле костра, болотник увидел бы, как бледен Клевец.

Кроме Спящего и страха, встретившего Брейва, в пещере обитал еще и ужас. И сейчас он потихоньку проникал внутрь парня… крупица за крупицей, как в песочных часах — из верхней чаши в нижнюю…

Тем временем Джефри присел рядом с человеком на корточки и потянул его за плечо, дабы увидеть лицо спящего…

— Стеф?.. — ошарашенно пробормотал охотник.

Услышав свое имя, девушка открыла глаза.

Джефри отступил на шаг, увидев огонь в ее взгляде.

Стеф резко села и повернула голову к охотнику.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, все еще не веря.

— Похоже, он ее знает, — прошептал удивленный Гурб на ухо Брейву.

Клевец кивнул. Он неотрывно следил за происходящим у костра; опасность затаилась рядом, хотя ничего страшного пока вроде бы не происходило.

— Я пришла за тобой, Джефри, — сказала девушка.

Несмотря на то что жнецы все время нахождения в мире Ночи спят, они знают друг друга по имени и даже в лицо. Эту информацию им вкладывают в головы, чтобы во время очередного задания, случись жнецам столкнуться, они не устроили драку или, того хуже, поножовщину.

Однако последние слова девушки стали для Джефри еще большей неожиданностью, чем само присутствие Стеф здесь.

Как говорится, запахло жареным.

— Пришла за мной? — переспросил охотник, все еще надеясь, что он не так истолковал слова девушки.

Вместо ответа Стеф вскочила на ноги и, выдернув из ножен за спиной две кривые сабельки, в один прыжок оказалась рядом с противником.

Клинки взлетели, опустились…

Сталь встретила сталь.

Все происходило невероятно быстро, словно по непонятной прихоти времени часы теперь равнялись минутам, а минуты — секундам.

Два жнеца встретились. Уверенная в себе девушка — и немного растерянный парень.

Она выполняет заказ, а он просто пытается защитить свою жизнь.

Встретив отпор, Стеф моментально отскочила в сторону, и палаш не зацепил ее.