Наталья Бульба - Прогулка в бездну

– Да… – Его взгляд на мгновение затуманился, словно он утонул в воспоминаниях. – Это то, что досталось нам от расы, давшей жизнь демонам. Даже память о них осталась лишь на истлевших страницах древних фолиантов, а рецепт этого напитка продолжает быть самым охраняемым секретом повелителя, который будет передан следующему лишь в том случае, если законность его власти не будет вызывать сомнений. Каждая капля этой жидкости ценна не только потому, что является тайной, но и потому, что придает особую ясность уму и способность найти взаимосвязи даже в тех событиях, которые кажутся взаимоисключающими друг друга.

Словно подавая пример, он поднес бокал к губам, сделал глоток и замер, то ли смакуя вкус напитка, то ли о чем-то размышляя. Не отводя взгляда от двух огненных саламандр, которые выплясывали на поленьях в камине.

Я еще мгновение колебался – рассказы об этом запредельном чуде были весьма противоречивыми, но лишить себя удовольствия когда-нибудь упомянуть, что мне довелось ощутить жидкий огонь, как его называли, я не мог.

Первое ощущение напитка на губах было совершенно не таким, каким я его ожидал: вместо жара холод. И это было столь неожиданно, что мой взгляд метнулся к демону, который продолжал смотреть будто бы в глубь камина и едва заметно улыбался. Но эта улыбка была улыбкой прожженного интригана, который получил то, чего долго добивался, а в его глазах, которые он поднял на меня, пылала ярость.

Не знаю, какие мысли должны были бы родиться в моей голове, когда все увиденное начало собираться в единое целое, но в этот миг застывшая на языке льдинка растаяла пылающей лавой, которая и хлынула внутрь, воспламеняя кровь, сжигая мрачные предчувствия, тревоги, опасения и оставляя позади себя странное ощущение, близкое к чувству всемогущества.

– Нам предстоит страшная война, рассчитывать в которой ни на кого, кроме себя, мы не можем. И не только потому, что даймонов много и они давно готовились к предстоящей бойне, но и потому, что для них это почти акт отчаяния. С того времени как их мир закрыли, лишь совершая набеги, они могли получить то, что им было столь нужно. Их раса начала пока еще медленно, но неуклонно вымирать, и им нужны женщины, способные дать им будущих воинов. А еще им нужна кровь демонов, чтобы возродить былое могущество. – Он обернулся ко мне, и в черной бездне его глаз мерцало отражение искр, фейерверком взлетающих над поленьями. – В мои руки попала одна из мобильных групп, в которой были и взрослые, старше тысячи лет, и, по их меркам, совсем юные воины, младшему из которых едва перевалило за двести лет. Так вот, все признаки расы в нем значительно ослабленны: более светлая кожа, полностью отсутствует контур зрачка, правда, блеск Хаоса на кончиках ресниц и волос все еще сохранился.

– Может, это единичный случай?

– Нет. Нам удалось его разговорить, а потом и перепроверить информацию: их раса откатывается назад в своем развитии, а Лилея – единственный из доступных им сейчас миров. И здесь их интересуют в первую очередь демоны и темные эльфы.

Как мне ни было тяжело, но я вынужден согласиться со всем, что он только что говорил: данные моей разведки говорили о том же самом, пусть я и не торопился делиться ими. Определенные опасения в отношении нашего союза у меня еще оставались, и он, похоже, это понимал. Иначе не поднял бы эту тему первым.

– Да… не повезло, что начало темным положили полукровки эльфов и хвостатых.

– Ты жалеешь?!

– Тому, что у меня нет кисточки? – Очередной глоток стер в моей душе остатки волнений. Вернее, сделал их не столь мрачными, словно наполнив меня уверенностью. – Нет, не жалею. Но мысль о том, что именно на моих подданных будет идти охота, не вызывает у меня особого оптимизма. На вас они сразу не кинутся, оставят напоследок, когда ты либо распылишь свои силы, помогая всем остальным, либо…

Я не закончил. Но мы оба знали: несмотря на понимание того, что в этой войне в одиночку ни одна раса выстоять не сможет, мы лишь приближались к тому, чтобы думать о реальном объединении своих сил. Вот только времени на это у нас оставалось все меньше и меньше.

– Вот поэтому и будет неплохо, если на Дариане в это же самое время будет неспокойно. Причем настолько, чтобы Вилдор не рискнул кинуть сюда дополнительные эшелоны.

– Ты рассчитываешь на Леру?

– И на нее тоже. Но, как мне кажется, Асия не будет афишировать, кем является ее подруга. Как, впрочем, и заявлять о том, что их связывает.

– Ты что-то знаешь о черной жрице?!

Надо сказать, что такое предположение уже несколько раз возникало в моей голове: моя разведка неоднократно отмечала, что Аарон проявлял интерес к подруге моей невестки. Но никаких больше оснований думать именно так у меня не появлялось и мне пришлось отнести их к разряду тех, которые проверить пока не удается.

– Да, знаю. И я из жителей Лилеи единственный, кто об этом знает. Есть еще несколько, кто может догадываться или предполагать. Но уверенности, кроме как у меня, ни у кого нет.

– И ты намерен…

Я должен был использовать все, что могло увеличить наши шансы в предстоящей войне. Даже если мне придется потом об этом пожалеть: репутация демонов и их повелителя была однозначной – за все, что будет ими сделано, придется очень дорого заплатить.

– Поделиться этим с тобой. Я даже не потребую от тебя клятвы. Когда ты услышишь, кто она, ты сам поймешь, насколько важно, чтобы все это продолжало оставаться тайной.

– Но почему я?

Хотя это как раз и было понятно.

– Ты сам назвал обе причины, заставляющие меня говорить. Я, конечно, как и положено демонам, излишней сентиментальностью не страдаю, но и сам погряз в этой истории неожиданно глубоко, так что испытываемые тобой чувства понять могу. Но и это не самое главное: твои земли, как ты правильно заметил, будут первыми, где появятся черные воины, и мы должны быть уверены, что у нас есть шансы не только выжить, но и победить.

– Похоже, у тебя самого сомнений в этом нет.

– Есть. И еще какие. Но у меня, в отличие от эльфов и оборотней, не было столь неугомонных соседей, как орки, да и люди стараются с нами лишний раз не связываться. Так что у меня было не только время, но и возможность поинтересоваться тем, чем занимаются даймоны на Лилее. К тому же общая кровь дает демонам возможность чувствовать присутствие чернокожих поблизости: стихия огня, хоть это и не признают маги, ближе к Хаосу, чем к Порядку. Именно поэтому я продвинулся в их понимании дальше, чем все остальные.

– А драконы?

– Про драконов я предпочитаю молчать. Пусть Тахар и кажется открытым, но является для меня еще большей загадкой, чем те же даймоны. Все, в чем я уверен, что в этой войне он будет на нашей стороне, но в любое другое время я предпочел бы держаться от него как можно дальше.