Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

У некоторых, быть может, когда-то и был след патриотической страсти, кого-то даже распирало от мужественной гордости, но теперь тяжёлые переходы, плохая еда и холодная погода поистине измотали, истощили и заморозили весь их энтузиазм. Принц Ладислав не очень походил на вдохновенного вождя, способного вернуть это всё, даже если бы он приложил к этому хоть малейшее усилие.

Проезжая мимо рекрутов, Вест посмотрел на эти угрюмые, уставшие, измученные лица, и они смотрели в ответ, уже побеждённые. Они хотели лишь вернуться домой, и Вест не мог их за это винить. Он и не винил.

— Полковник Вест!

Ему ухмылялся крупный мужчина с густой бородой и в форме офицера Личной Королевской. Неожиданно Вест понял, что это Челенгорм. Он соскочил с седла и схватил руку здоровяка обеими руками. Приятно было его видеть. Хоть кто-то крепкий, верный, надёжный. Напоминание о прошлой жизни, когда Вест ещё не вращался среди сильных мира сего, и всё было намного проще. — Как ты, Челенгорм?

— Нормально, спасибо, сэр. Просто кружу вокруг лагеря и жду. — Здоровяк сложил ладони, подул на них и потёр друг о дружку. — Пытаюсь согреться.

— По моему опыту, в этом и состоит война. Много ожидания в неприятных условиях. Много ожидания и редкие моменты сильнейшего ужаса.

Челенгорм сухо ухмыльнулся.

— Значит, ещё есть чего ожидать. Как дела в штабе принца?

Вест покачал головой.

— Соревнование в том, кто окажется заносчивее, невежественнее и бесполезнее. А у тебя как? Как жизнь в лагере?

— У нас всё не так плохо. Я за некоторых рекрутов переживаю. Они не годятся для боя. Слышал, двое постарше прошлой ночью умерли от холода.

— Так бывает. Будем надеяться, их похоронят глубоко, и подальше от нас. — Вест видел, что здоровяк считает его бесчувственным, но что тут поделаешь. В Гуркхуле лишь немногие умерли в битве. Несчастные случаи, болезни, загноившиеся мелкие раны. К такому привыкаешь и уже начинаешь ожидать этого. А если экипировка настолько плохая, как у этих рекрутов? Хоронить будут каждый день. — Тебе ничего не надо?

— Есть кое-что. У моей лошади слетела подкова в этой грязи, и я пытался найти кого-нибудь, чтобы её заменить. — Челенгорм развел руками. — Могу ошибаться, но кажется во всём лагере нет кузнеца.

Вест уставился на него.

— Ни одного?

— Я не нашёл ни одного. Есть кузницы, наковальни, молотки и всё остальное… но никто на них не работает. Я разговаривал с интендантом. Он говорит, генерал Поулдер отказался предоставить хоть одного кузнеца, и так же поступил и генерал Крой, так что, ну, — и Челенгорм пожал плечами, — у нас их нет.

— И никто не догадался проверить?

— Кто?

Вест почувствовал знакомую тянущую боль за глазами. Стрелам нужны наконечники, клинки нужно точить, доспехи, сёдла и телеги с припасами ломаются, и их нужно чинить. Армия без кузнецов не лучше армии без оружия. А они торчат посреди этой замёрзшей страны, за много миль до ближайшего поселения. Если только не…

— Мы проезжали по пути исправительную колонию.

Челенгорм скосил глаза, пытаясь вспомнить.

— Да, кажется там была литейка. Я видел дым над деревьями…

— У них есть опытные работники по металлу.

Брови здоровяка поползли вверх.

— Преступники.

— Возьму всех, кого найдём. Сегодня твоя лошадь потеряла подкову, а завтра нам будет нечем сражаться! Собери десять человек и повозку. Выезжаем немедленно.

За деревьями в пелене дождя показалась тюрьма — забор из огромных покрытых мхом брёвен, увенчанных погнутыми и ржавыми шипами. Мрачное с виду место с мрачным предназначением. Вест спрыгнул с седла, Челенгорм и остальные остановились позади. Он прошлёпал по разбитой дороге и постучал навершием меча в побитое непогодой дерево.

Прошло довольно много времени, но наконец открылось маленькое смотровое окошко. Пара серых глаз хмуро смотрела на него в щель. Серые глаза над чёрной маской. Практик Инквизиции.

— Меня зовут полковник Вест.

Глаза холодно его оценивали.

— И что?

— Я на службе у кронпринца Ладислава, и мне нужно поговорить с начальником этого лагеря.

— Зачем?

Вест нахмурился, изо всех сил стараясь выглядеть впечатляюще с прилипшими к голове волосами и каплями дождя, падавшими с подбородка.

— Идёт война, и мне некогда перекидываться с тобой словами! Я должен немедленно переговорить с начальником!

Глаза прищурились. Они посмотрели на Веста, а потом на дюжину испачканных солдат позади него.

— Ладно, — сказал практик. — Можете войти, но только вы. Остальным придётся подождать.

Главная улица представляла собой полосу взбитой грязи между покосившимися лачугами, с карнизов которых текла вода и разбрызгивалась по грязи. На дороге два мужчины и женщина, промокшие насквозь, с трудом передвигали телегу с камнями, увязшую в грязи по оси. У всех троих лодыжки сковывали тяжёлые цепи. Косматые, костлявые, впалые лица, которым еды не хватало так же, как и надежды.

— Двигайте ёбаную телегу, — прорычал им практик, и те вернулись к своему незавидному заданию.

Вест с трудом пробирался по грязи к каменному зданию на дальнем конце лагеря, безуспешно пытаясь перепрыгивать с одной сухой кочки на другую. Другой хмурый практик стоял на пороге, вода стекала по непромокаемой ткани на его плечах, суровые глаза следили за Вестом со смесью подозрительности и безразличия. Вест и его проводник прошли мимо без единого слова в мрачное помещение, наполненное звуками барабанящего дождя. Практик постучал в перекошенную дверь.

— Входите.

Маленькая комната с серыми стенами, холодная и немного пахнущая сыростью. В очаге мерцал слабый огонек, провисающая полка заставлена книгами. С портрета на стене величественно смотрел король Союза. За дешёвым столом сидел и что-то писал тощий мужчина в чёрном плаще. Он некоторое время смотрел на Веста, потом аккуратно отложил ручку и потёр переносицу испачканными в чернилах пальцами.

— У нас посетитель, — проворчал практик.

— Уже вижу. Я инквизитор Лорсен, начальник этого маленького лагеря.

Вест как можно формальнее пожал костлявую руку.

— Полковник Вест. Я здесь с армией принца Ладислава. Мы расположились в дюжине миль к северу.

— Разумеется. Чем я могу быть полезен его высочеству?

— Мы отчаянно нуждаемся в опытных работниках по металлу. У вас здесь литейный цех, верно?

— Рудник, литейный цех и кузница для производства фермерских инструментов, но я не понимаю, как…

— Великолепно. Я возьму с собой дюжину или около того, самых опытных людей из тех, что у вас есть.