Семара - Зарницы смуты

Когда последнему из молодых Рубак повесили на шею медальон второгодки, был объявлен большой перерыв.

Люди разбрелись по трактирам и лавкам. Обсуждали увиденное, делились впечатлениями и спорили. Больше всего народу понравились маги огня, да и убийца крона не остался обделенным вниманием. Я заглянул в одну из закусочных, где купил бумажный сверток с мелкими булочками с повидлом и кружку горячего молока, подслащенного медом. Уплетая нехитрую снедь, отправился прогуляться к пирсу. Теплый ветер, запахи моря... здесь было хорошо и тихо. Покончив с едой, решил спуститься с каменной набережной. Редкие волны накатывали на берег, мокрая галька шуршала под подошвами сапог, где-то на скалах кричали птицы. Вдруг мое внимание привлек шум. Причем доносился он не с площади или арены, а от самого дальнего причала, подходы к которому обычно преграждали цепь и вооруженная стража. Сейчас там собралась изрядная толпа: маги, хранители порядка, офицеры гарнизона и, что совсем удивительно, креатур. Все они толклись возле трапа, приставленного к кораблю под оранжевым парусом.

Но вот вновь зазвучали трубы, возвещавшие, что представление продолжается. Пока люди выбирались из-за столов, спешно допивали пиво в тавернах и тушили трубки, я быстренько протиснулся к самому борту арены. На песок уже выкатили пузатые чугунные котлы, поставили рядом высокие стеллажи, на полках которых лежали какие-то колбы, реторты, баночки, перегонные кубы, резные деревянные ларцы и шкатулки из кости.

Мастера вывели на арену молодых алхимиков. Их, как и магов, было не в пример больше Рубак.

Началось эдакое соревнование: кто сильнее удивит мастеров и зрителей, причем условия выдвинули довольно суровые. Учеников, выступивших хуже других, ссылали на год в приграничные земли между Хехором и южными королевствами, или на один из многочисленных остров в море Туманов.

Соревнование алхимиков меня захватило.

Вода в котлах кипела, меняла цвета, испарялась, обращалась в лед или же горела, как сухая трава. Какой-то паренек умудрился превратить варево в красный песок, чем заслужил отдельную похвалу от старшего мастера над алхимиками. Небо над ареной заволокло разноцветным паром, воздух полнился разнообразными едкими запахами, от которых чесалось в носу и слезились глаза. И здесь второй шанс получил один из не сдавших экзамены магов. Паренек настолько раздухарился новой возможностью, что поднял сильный ветер, угнавший облако пара далеко в море, чем приятно удивил всех мастеров.

Небо заалело, солнце скрылось за скалами, когда объявили об окончании Переводных Испытаний. Всех новичков, имеющих необходимую протекцию и бумаги, попросили подойти к учетному столу. Колонна будущих учеников растянулась на добрую сотню шагов. Хорошо еще, что двигались мы споро - писари ловко управлялись с кипами бумаг и бесчисленными грамотами. Мастера стояли в стороне отдельными группками, рядом с каждой полоскался на ветру герб их школы: меч, котел алхимиков и пятиконечная звезда магов.

Как только последняя печать украсила мою грамоту, я быстрым шагом направился к высокому молодому человеку в нарядной куртке. Он стоял, опершись спиной о каменную стену таверны, и завистливо разглядывал галдящую толпу, что окружала представителей школ магии и алхимии. Под гербом с клинком было всего шесть человек, считая меня. Мастер добродушно улыбнулся, спросил:

- Зов Стали? Отлично. Становись-ка рядом. Дождемся, когда толпа разбредется. Вдруг еще кто-нибудь подвалит? В этом году отбор ведут по-другому, так что, может, и изменится чего...

Он оказался прав. К нашей группе присоединилось еще семеро будущих Рубак.

- Очень хорошо, - молодой мастер потер ладони. - Значит, задумка с просеиваньем простого люда не так уж и глупа. Урожай хорош! В прошлом году было всего трое... Значит так, ученики, мы уходим из поселения. Кто захочет перемолвиться словечком с родными и близкими - поторопитесь! Мы будем ждать отставших за той каменной грядой, на небольшом лодочном причале. Опаздывать не советую. Если кто-то проявит нерасторопность, неважно, зажимал он там свою деваху в темном углу или же пускал сопли в мамашин подол, тот будет добираться до острова вплавь. Вода холодная, а замок наш далеко, так что торопитесь...

Многие непонимающе уставились на Рубаку. Мастер заметил смущение подопечных, хитро ухмыльнулся:

- Удивлены? Думали, вас сразу отведут в прекрасный, полнящийся загадками университет?

Один совсем еще юный южанин пролепетал:

- Ну...да. Дома все только об этом и говорили.

- Забудь все, что слышал о нас дома. Первые два года ученики проводят в замке ордена на другом берегу озера.

Он сделал два шага вперед, развернулся на пятке и внимательно посмотрел на притихших подопечных:

- Чего замолчали-то? Ваш дар - штука полезная, редкая, но и очень опасная. А магия... забытые боги, да она в десятки раз опаснее! - Его рука метнулась в сторону женщины в красном балахоне, что в тот миг сосредоточенно наставляла юных магов. - Их отвезут в Башню Грез, где продержат до следующей весны. Поверьте мне на слово: им будет гораздо хуже!

- Почему? - Я был самым старшим среди новобранцев и поэтому решился задать вопрос первым.

- Дар уже проснулся. Но детишки не могут его контролировать, и в этом кроется большая опасность. Любая вспышка гнева или затаенная обида могут повлечь разрушительные последствия. Им нужно научиться контролировать эмоции и силу - мастера вколотят это в их головы. Также будет и с вами! Драки у нас запрещены уставом... но любой, кто захочет решить спор с помощью силы, вправе вызвать противника на дуэль.

Откуда-то из-за каменной гряды послышался трубный гул. Мастер кивнул непонятно кому, сказал:

- Уходим. Раз никто не захотел повидаться на прощание с родичами, не будем напрасно терять время. Кстати, зовут меня Шедор. Я подмастер, и буду приглядывать за вами весь первый год обучения. Можете звать меня просто - Шед, если так удобнее.

Стражи никогда не разрешали выходить за пределы поселения, так что я во все глаза разглядывал нагромождение серых скал, что обступили узкую, не мощеную дорожку, бегущую далеко на север. Где там, среди утесов и мелких озер, притаился университет - тайна, от разгадки которой меня отделял, по меньшей мере, год.

"Так близко.... И так далеко..."

Шед свернул на едва заметную тропку, что робко ныряла в расщелину среди скал. Мы шли за ним, спускаясь к самой кромке большого озера. Жутковато-черные воды бились о берег, большая ладья колыхалась возле узкой каменной полосы пирса. На берегу нас уже поджидали второгодки. Их предводитель, коренастый, седой мастер с уродливым рубцом на правой щеке, весело скалился, глядя на нас. Целых зубов у него почти не осталось, нижняя губа казалась сшитой из лоскутов.