Варвара Еналь - Не все дороги ведут в храм...

   Маленький отряд двигался вперед без остановки, и охотник теперь держался рядом. Поели на ходу - пожевали фруктов и остатки лепешек, которые хозяин жарил утром. После полудня Ог показал рукой куда-то вперед и сказал:

   - Башня Зумма. Зумм - так называли древние суэмцы один из своих городов. Тут было несколько городов, но Зумм - один из семи главных. Их строили мудрые - те, кто после нашел способ открыть проклятую Дверь. Так говорят легенды.

   Птица всматривалась вперед, в гладкие верхушки барханов, но так ничего и не смогла увидеть.

   - Острый шпиль поблескивает на солнце. Его не так просто заметить, потому мало кто и находит, - пояснил Ог, - вперед. Скоро будем в безопасности. И вода там тоже есть, так что лучшего укрытия от пустыни трудно себе и представить.

   Видимо, вороная хозяина уже бывала в этих местах, потому что вдруг приободрилась и пустилась вперед чуть ли не вскачь, фыркая и нетерпеливо прижимая уши к голове. Собаки тоже рвались за Огом, потому оглядывались и скалили зубы на нерешительных лошадок, которые везли детей. Ну, что ж. Теперь Птица уже не так боялась, видела не раз, как выпутывался из проблем хозяин. Раз есть путь по подземельям, значит, они доберутся по нему.

   Действительно, скоро перед их взорами предстали остатки башни с полукруглыми арками, засыпанными песком. Лишенные известки кирпичи - огромные, серые - держались плотно и крепко. Но одна стена все-таки осыпалась, открывая широкие мраморные лестницы, потрескавшиеся из-за жары и ветров. Где звучала музыка - было не понять. Песок почти полностью поглотил башню, оставив только один этаж и ряды лестниц. Пустые проходы коридоров темнели мрачно и пугали своей негостеприимностью. Словно хмуро говорили - никто тут вас не ждал.

   Их тут действительно никто не ждал, и шевельнувшийся в душе страх напомнил Птице, что у таких мест наверняка есть свои охранники. Духи, которым надо заплатить за право прохода, иначе они высосут душу и оставят тело сушиться под белым солнцем.

   Ог миновал башню, проехал чуть вперед, и перед путниками выросла половина стены - полукруглые арки, серый камень, слепящие лучи солнца на обрушившейся верхушке. Стена загибалась полукругом, и на дальней ее части еще сохранился второй этаж - лестницы, переходы. Будто безжалостное время съедало это строение по чуть-чуть, по кусочку, оставив кое-где недоеденные части.

   - Нам сюда, - пояснил Ог, спешился, взял лошадь под уздцы, - спускайтесь. Давайте сюда Травку, я сам понесу ее.

   Он подхватил одной рукой девочку и нырнул под каменные балки второго этажа. Не сразу, но лошади Ежа и Птицы согласились пройти в темноту в широкий, чуть засыпанный песком проход, под одной из лестниц, уводящий вниз, в кромешный мрак.

   - Как же мы здесь... - пробормотала Птица, чувствуя долгожданную прохладу и вдыхая запах песка, подземелий и старой, вековой пыли.

   - Надо бы факелов... Сейчас будут. Тут есть у меня схованка, - тут же отозвался Ог.

   И вот, через несколько минут первый факел полыхнул яростным пламенем, выхватывая из темноты встревоженное лицо Ежа, беспокойные морды лошадей, ровнехонькие стены, сложенные из кирпичей, покрытых глазурью. Беловатая глазурь чуть поблескивала в свете факелов и щедро отражала оранжевый свет. Ог чуть поднял брови и заметил:

   - Тут немало удивительного придется вам увидеть. Вперед. Главное, чтобы не попались нам надхеги, так что держите ухо востро.

   Птица слышала веселье в его голосе, но самой ей думалось, что ничего веселого тут нет, и не может быть. Они находятся где-то в страшных пустынях, под землей, там, где живут надхеги и где похоронено проклятие суэмцев, приведшее к гибели этих городов.

   То, что проклятие где-то тут, не вызывало никаких сомнений. Птица уже чувствовала его, потому тщетно гладила запястья, кусала губы и пыталась унять дрожь внутри себя.

   Глава 18

   Песок под ногами очень скоро закончился. А когда добрались до широких ступеней, винтом уходящих вниз, во мрак, Птица увидела отблески факела на гладком черном мраморе лестницы. Черный цвет! Им придется идти по черному цвету!

   Птица замерла, затеребила поводья в руке и беспомощно глянула на Ежа. Видит ли он? Что может быть хуже черного? Ничего. Это недобрый знак. И почему только охотник постоянно носит одежду этого цвета?

   - Ну, что случилось? - оглянулся Ог.

   Он и его вороная уже спустились вниз на один пролет, и Травка у него на руках выглядела абсолютно спокойной и равнодушной. Темнота не пугала и не удивляла ее, ведь эта девочка частенько оставалась одна, в сумрачной хижине на дворе мамы Мабусы.

   - Черные ступени, - тихо проговорила Птица.

   - И что? - Ог поднял повыше факел. - И что теперь, торчать там? Спускайтесь, иначе останетесь в темноте, и придут надхеги по ваши глупые души... Быстро!

   Последнюю фразу он произнес резко и зло, и оба пса, ощетинившись, зарычали на лошадей.

   Пришлось спускаться - не стоять же в полнейшем мраке. Оранжевые отблески уже плясали внизу, еще на один пролет ниже, звонко цокали копыта, разбивая тяжкую тишину подземелья на острые осколки. Птица теперь торопилась. Рядом с Огом все же безопасней, чем самой, в темноте. От Ежа толку никакого, разве что толкнуть его первого в пасть дракону и вовремя убежать, пока тварь будет перекусывать...

   Лестница скоро закончилась, и все они оказались в длинном широком зале. Таком высоком, что свет факела не доставал до потолка, терялся в сумерках. Кругом царили разруха и запустение - пыль, осколки кирпичей, длинные лохмотья паутины, настолько плотные, что можно было резать ножом.

   - Ого, - выразительным шепотом выдал Еж, вглядываясь в широкие, покрытые резьбой колонны, уходящие во мрак.

   - Это не "ого", это, видимо, какой-то зал у них был для общих собраний. Тут - вон, были скамьи когда-то, вдоль стен.

   Ог кивнул куда-то в темноту, но Птица уже не стала присматриваться. Какая разница, что там у стены? Главное, кто может поджидать их в темноте. Тревога захватила с такой силой, что натянулся каждый нерв, каждая жилка. Даже ладони чуть дрожали. Здесь есть смерть, Птица это чувствовала каждой частичкой своего тела. Неужели Ог это не чувствует? Он должен, он же обладает огромной силой!

   Зал глухо и, словно нехотя, отвечал эхом на стук лошадиных копыт, чуть подрагивала паутина, временами выступая из мрака в круг скупого факельного света. Бросив один раз взгляд под ноги, Птица увидела правильные шестигранные плиты, на каждой из которых темнели выбитые силуэты деревьев и драконов. Драконы - и под ноги! Где это слыхано!