Девочка и Звезды (ЛП) - Лоуренс Марк

— Что это за шум? — Яз прижала пальцы к ушам, но это ничего не дало; звук звучал у нее в голове, нестройный ритм, слабый, но дикий. Это было похоже на сердцебиение звезды, только неправильное. Почему-то он показался ей знакомым.

— Яз? — Арка впереди нее остановилась и обернулась, остальные сгрудились вокруг нее.

— Бегите. — Яз хотела сказать больше, ей нужно было сказать больше, но это было единственное слово, сорвавшееся с ее губ.

— Яз? — повторила Арка, наклонив голову.

— Беги те! — Теперь крик. — Охотник!

Скрежет металла о камень становился все громче, приближаясь. Куина и Петрик уже бежали назад. Охотник выпрыгнул из ближайшей вертикальной шахты, соскребая искры со стен и поглощая удар от приземления на пять сочлененных ног. Кошмарное существо, построенное из обломков, таких же как те, на которые охотились Сломанные: железные пластины, пружины и катушки, цепи, колеса и провода. Его сердцем был черный кулак, из которого сочился горячий красный свет, пробиваясь через каждую щель в броне монстра.

Существо бросилось к ним, вытянув одну из нескольких рук, ни одна из которых не была одинаковой. Хотя и слишком короткая, чтобы дотянуться через отделявший ее от группы промежуток, рука оказалась разделяющейся: трехпалый хвататель на конце оторвался и вылетел, ударив Турина в спину и повалив на пол. Яз рванулась вперед, а остальные бежали к ней навстречу. Длинные металлические пальцы сомкнулись на Турине и цепь, прикрепляющая хвататель к руке охотника, начала тянуть назад. Но не успела Яз преодолеть и половины разделяющего их расстояния, как Турин вырвался на свободу и вскочил на ноги, большие куски его мехов свисали с железных пальцев, которые едва не поймали его.

— Беги! — Арка прокричала ей собственный приказ Яз.

Охотник скреб ногами по каменному полу, ища когтями опору, медленно ускоряясь, но обещая набрать большу́ю скорость.

Яз и Турин последними проскочили через дверной проем, выбранный Аркой, и не успели они пробежать и десяти ярдов по коридору, как охотник врезался во вход позади них, множество черных металлических рук потянулось к ним, в то время как механические ноги пытались втиснуть тушу монстра вслед за ускользающей добычей. Яз услышала, как когти охотника сомкнулись в воздухе прямо у нее за спиной. Она побежала дальше, на большой скорости свернула за угол и врезалась в стену. Позади нее охотник издал долгий яростный крик, звук, похожий на скрежет металлического напильника по шероховатому краю, только усиленный в миллион раз; все кости Яз завибрировали, она стиснула зубы.

— Подождите! — Арка поймала их, когда они вышли из-за поворота. — Он не может преследовать. Он будет искать другие пути, чтобы обогнать нас. — Она глубоко вздохнула, бледная в свете звезды, которую держала над ними.

Дребезжащий крик раздался снова, и желудок Яз захотел опорожниться.

— Похоже, мы его разозлили. — Турин попытался улыбнуться. Меха висели вокруг него лохмотьями, обнаженное тело было худым и мускулистым.

Арка не улыбнулась в ответ.

— Он зовет других охотников. — Она отвернулась, качая головой. — Нам нужно двигаться медленно. Будьте бдительны. Пойдем узкими путями. Слишком много мусорщиков было потеряно, когда они убегали от одного охотника прямо в пасть другого.

Арка повела их осторожным шагом, время от времени бормоча что-то себе под нос.

— Мне показалось, она сказала, что вы почти никогда не видите охотников, — прошептала Майя.

— Обычно ты бы и не увидела, — сказал Турин. Один из металлических пальцев прочертил на его обнаженной спине красную линию, покрытую капельками крови.

— Только со времени вашего падения… не было ничего обычного. — Петрик взглянул на Яз.

— Я… — Яз опустила голову. Она не могла спорить. Прыжок, перевернувший ее жизнь, казалось, перевернул и ожидания Сломанных. Словно волны от ее удара не умерли, превратившись в рябь и исчезнув на этом каменистом берегу, а вместо этого пошли сквозь лед, все увеличиваясь и увеличиваясь.

Не прошло и получаса, как они снова увидели охотника, несущегося с невероятной скоростью по длинному, наполненному тенями залу. Однако грохот еще раньше выдал его, и Арка уже направила их в узкий проход. И вскоре из какой-то узкой трубы на уровне фута над полом высунулась длинная тонкая рука с косыми когтями, едва не задев Куину, которая с нечеловеческой быстротой прыгнула над ними. Остальные обошли слепо протянутую руку, оказавшись вне досягаемости ее железных когтей.

После этого Арка, казалось, потеряла существо, хотя и не проявляла никаких признаков расслабления.

ЧЕМ ГЛУБЖЕ ЗАВОДИЛА их Арка, тем теплее становилось. Они встретили еще больше символов, тихо светивших сквозь камень в комнатах, стены которых были покрыты таким количеством лишайника, что выглядели больными. Большинство из символов были высотой в пару футов, некоторые чуть больше, некоторые можно было прикрыть рукой. Все они были разнообразны, текучи и сложны. Даже те, что поменьше, намекали на большие размеры, как будто они могли быть тенями, отбрасываемыми чем-то бесконечно более глубоким и обитающим в большем количестве измерений, чем может постичь человеческий разум.

Большинство символов не оказывали Яз никакого сопротивления, другие ей приходилось преодолевать, но все они сияли ярче, когда она приближалась.

Во время некоторых спусков требовалось двигаться по каменистым склонам; в других местах находились лестницы. Дважды они спускались по вертикальным шахтам, используя веревки из неизвестного материала, оставленные там мусорщиками. Кабели, назвала их Арка. Као поскользнулся на втором спуске, пролетел последние два ярда и повредил лодыжку.

— Когда не можешь бежать, пора возвращаться. — Арка посмотрела на длинную шахту над ними, сотня футов и больше, исчезающую в темноте. — Я поведу нас другим путем, с бо́льшим количеством лестниц.

Као пробормотал, что время возвращаться пришло, когда охотник впервые их увидел. Арка напряглась, но не обернулась, чтобы упрекнуть его. На этот раз Яз почувствовала к Као некоторую симпатию. Какими бы ни были его размеры, он оставался ребенком в лабиринте, полном ужасов, и теперь у него не было даже возможности убежать от них. С другой стороны, казалось, что подо льдом вообще нет безопасности, и, возможно, этот мир мог предложить только суровые уроки. Они научатся выживать или умрут, пытаясь. И как бы Яз ни хотела покинуть это место, она пришла сюда за звездами, достаточно большими, чтобы дать Зину шанс пережить очищение, в котором он нуждался. Она еще не видела столько звезда-пыли…

Арка провела их через ряд длинных галерей, гулко пустых, отягощенных печалью, о которой предыдущие комнаты только шептали. Яз увидела, что на этот раз остальные тоже это почувствовали. На щеках Майи сквозь грязь проступали слезы.

— Мы называем их Залами Плача, — сказала Арка, напрягая лицо. — Некоторые части города сыграют с тобой злую шутку, как эт… — Она остановилась как вкопанная, раскинув руки, чтобы не дать остальным пройти мимо нее.

— В чем дело? — Яз напряглась, готовая убежать от охотника.

— Раньше их там не было. — Арка указала на цепочку символов на стене прямо перед ними, меньших, чем те, мимо которых они проходили раньше, и настолько слабо светящихся, что их легко можно было не заметить — свет звезды, которую она держала над собой, почти скрывал их.

— Может быть, Яз просто заставила символы светиться ярче, и ты смогла их увидеть, но они всегда были там, — предположила Куина.

— Может быть. — Арка нахмурилась, но пошла дальше. За ее спиной Яз представила себе Пропавших, которые ходили по этому коридору в давние времена, и спросила себя, какое горе могло случиться, чтобы задержаться здесь на столько веков.

В поле зрения появилось еще больше символов, некоторые были достаточно маленькими, чтобы обвести их большим и указательным пальцами. Некоторые были более заметными, чем те, которые Арка считала новыми, но все они, казалось, тревожили ее. Когда Яз проходила мимо строчек, по ним пробежал более яркий пульс, и в ее ушах зазвучал шепот, словно текст читали вслух; слова были едва слышны, но наполнены смыслом.