Наталья Свиридова - Теплый мир

— Ты полюбишь Степь! — засмеялся привратник. — Идемте?

И, не дожидаясь ответа, он повел их вперед по лабиринту валунов. Это и была Каменка.

Постепенно в темноте среди валунов Эля начала различать небольшие строения с каменными стенами и крышами из сухостоя. Из многих окошек лился свет, кое-где поднимался белый пар, вкусно пахнущий съестным. Даже ночью здесь было на удивление спокойно и уютно. Высоко над головой перемигивались знакомые звезды. На миг девушке даже показалось, что вот-вот она услышит шелест родных сосен и вдохнет их неповторимый запах. После очередного поворота привратник остановился и решительно постучал в небольшую дверцу. Им отворил высокий мужчина. В полумраке он был практически невиден. Лишь загадочно поблескивали глаза, отражая полночные звезды.

— К нам ученица, — просто сказал привратник.

— Ты уже решил? Не спросив меня? — в его грубовато-гулком голосе слышалась лишь легкая нотка удивления и заинтересованности, но отнюдь не злости, как могло бы показаться.

— Да. Ее зовут Эля. Она специально приехала в Степь учиться. Издалека, — привратник слегка улыбнулся.

Хозяин дома молча отворил дверь, выпустив на улицу тепло-желтый прямоугольник, осветив ночных гостей. Эля, не раздумывая, смело шагнула в дом. Стел последовал за ней. Хозяин закрыл дверь.

— А как же?.. — девушка недоуменно смотрела на закрывшуюся дверь.

— Привратник должен вернуться на свой пост, — улыбнулся человек, который оказался довольно приятным и даже не таким старым, как Эля, было, сперва подумала. — Вы проходите, садитесь. Нам есть о чем поговорить. Мали, принеси, пожалуйста, нашим гостям чего-нибудь на ужин! — крикнул он куда-то вглубь дома.

Стел и Эля тем временем сели за стол на каменную лавку у стены небольшой комнаты, освещаемой керосиновой лампой. Хозяин сел напротив.

— Мое имя Тереним, я управляю нашей "школой", если можно так выразиться, — он улыбнулся и протянул Стелу руку для пожатия, Эле он просто улыбнулся.

— Очень приятно, — ответил Стел, — Мы…

— Не спеши, Стел, мы все успеем! Мали, ну, где же ты? Тебе не интересно познакомиться с нашими гостями?

— Ты меня знаешь? — удивился Стел.

— Я про тебя слышал, — мягко ответил Тереним.

— Ты здесь как Отец деревни? — неожиданно спросила Эля.

Тереним едва заметно ухмыльнулся и сказал:

— Девушка, при всем моем уважении к Лесу, Маленькому Народу и тебе лично, все же не стоит так откровенно первому встречному выдавать себя. Тебе предстоит многому научиться. Здесь у тебя будет подобная возможность и относительная безопасность. По крайней мере, пока. Его Высочество Ерих вследствие последних событий, связанных с походом всадников Меча и Света в Лес, отрицательно настроен против Маленького Народа, не пожелавшего ему подчиниться. Соответственно так же настроено подавляющее большинство жителей городов. В том числе и вся Школа Магии. Степь так же входит в его владения. Поэтому, думаю, мне не стоит продолжать.

— Что значит, "его владения"? — Эля почему-то чувствовала, что именно сейчас она может задать свои вопросы.

Тереним ответил без тени улыбки:

— Города якобы защищают наши деревни. А мы их частично содержим. Они обучают наших детей. Многие дети предпочитают нашей Каменке их Школу Магии, — в его голосе почувствовалась горечь, — Наши лучшие девушки уезжают в Города, предпочитая прочно устроиться, отказавшись от обучения (там же учат лишь мужчин), чем жить здесь, в нищете, на вечном ветру. Скоро все забудут. Все уедут. А спрашивается, куда? Что у них есть, в Городах? Там нет, да и не может быть магии, о какой Школе речь? Здесь Степь, камни, ветра, свобода. За их счет мы и живем-то. А у них? Всю силу, что была в их землях, они вытянули уже очень давно. Но так ничего и не отдали взамен. И теперь не хотят расплачиваться, — он на долгое время замолчал. Эля и Стел так же не произносили ни слова, боясь нарушить гнетущую тишину. Вскоре он продолжил, — Но мы стараемся этого не допустить. Сохранить равновесие. Мы пытаемся… впрочем, неважно. Сейчас не об этом. Ближайшие Лета все будет по-прежнему. У нас еще есть время. И мы пока будем делать то, что должны. Добро пожаловать в Каменку!

В комнату вошла Мали, неся поднос, уставленный дымящимися тарелками. Тереним тут же оживился, помог ей накрыть на стол, наконец, он усадил ее рядом с собой за стол и представил:

— Это моя дорогая Мали, хозяйка. Помогает мне везде и во всем: и с делами, и с обучением молодых, и с общением с внешним миром, — голос Теренима потеплел и даже, казалось, стал более мягким.

Эля от всей души улыбнулась, наблюдая за этой парой, лишь где-то глубоко-глубоко что-то заныло, отдаваясь приглушенной болью. Далее последовал обычный обмен любезностями и тихий, мирный разговор, приносивший покой, истосковавшимся по оседлой жизни и домашнему уюту душам Стела и Эли. Белянке на миг даже показалось, что она сидит в землянке тетушки Пшеницы. Все было удивительно вкусно. Стел даже отметил это, сделав комплимент хозяйке:

— Мали, ты никак кулинарной магией в совершенстве владеешь!

Женщина слегка покраснела:

— Конечно, обижаешь! Как же иначе-то у нас в Каменке быть может? Здесь каждый свое дело знает и с миром в согласии живет! А Ветрила нас за это не обижают и даже помогают!

Но даже здесь, в этом удивительном и волшебном месте, сердце Степей, время своего бега не меняет. Поэтому вскоре Мали пришлось проводить Элю и Стела в пустующий домик, ожидающий новых жителей, где они наскоро застелили постели и устроились на ночлег. Эля не пожелала ночевать одна и уговорила Стела остаться с ней, чему он, впрочем, не очень-то и сопротивлялся. И дело было даже не в той симпатии, которую он невольно продолжал к ней испытывать. Нет. Просто он чувствовал какую-то непонятную ответственность за нее и желание ее оберегать.

Когда свеча была потушена, девушка спросила:

— Скажи, я не сильно всех обременяю? Тереним и Мали так добры ко мне. Они даже ничего не расспрашивали, просто приняли меня и все. Ты со мной уже так долго. Ты тратишь свое время. Зачем? Все правильно? Кто я такая?

— Белянка, — Стел неожиданно назвал ее прежним именем, — Если привратник так решительно за тебя поручился, значит, тому были свои причины. Если мне хочется тебе помогать, значит так надо. Все правильно. По крайней мере, пока. Мне кажется, что ты еще поможешь нам всем. Да и самой себе. Спи, впереди трудный день. Впереди много трудных дней. Нам предстоит учиться. И не только тебе. Я всегда мечтал побывать в Каменке. Здесь совсем не то искусство, что в Школе. Я чувствую, что мы там, где должны быть.