Ален Лекс - Пепел сгорающих душ

Вот уже остался только один хеллан, в панике мечущийся среди разбросанных по серому песку останков своих сородичей. Всадники окружили его, настойчивыми щелчками кнутов умело подталкивая в нужном направлении. Зверь прыгал из стороны в сторону, описывая хаотические круги по арене, с каждым новым витком все ближе и ближе подбираясь к ее краю. Один из демонов замешкался, создавая хеллану благоприятную возможность, и тот не замедлил ею воспользоваться, рванувшись к нижнему ряду трибун.

Реххас с долей наслаждения отметил ряд встревоженных возгласов. Кто-то вскочил, хватаясь за ножи. Но в замысел представления входило только напугать зрителей, и в самый, казалось бы, последний момент ядовитая лента кнута спеленала измученного гонкой зверя, опрокидывая его наземь.

Удар гонга оповестил о завершении первой части зрелищ. Всадники под одобрительный рык трибун описали широкий круг почета и покинули арену. Незаметными тенями скользнули по песку младшие слуги, торопливо убирая следы побоища.

Реххас облокотился о балюстраду. Вторая часть игр предполагалась куда более любопытной.

С тихим скрежетом из центра поля выполз каменный столб. Когда песок осыпался, зрители смогли рассмотреть прикованную к нему обнаженную девушку. Руки ее были жестко закреплены над головой, открывая горящую белым огнем метку Герлены на тыльной стороне ладони. Трибуны отозвались возбужденным гулом, вызывая у Реххаса довольную ухмылку. Да, сегодняшний день заставит большинство из собравшихся безоглядно поверить новому властителю, затрепетать перед его мощью. Даже Киренх не мог затащить в Бездну служительницу богини Жизни. А Реххас — смог! Разве не показатель это истинной силы?! А ведь это еще не все…

Сквозь толстые прутья Хеан видел все, что происходит на арене. Пожалуй, даже слишком хорошо видел. Но пока решетку не подняли, вмешаться был не в состоянии. Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как развлекается взбудораженная толпа, швыряясь в послушницу ножами.

Ловец раздраженно выругался и долбанул кулаком по прутьям. Как глупо было с его стороны поверить слову демона!

Шальра пошевелилась у него на плече, переступая лапами.

— Ее жизнь сейчас вне опасности… Пока горит метка Богини, девчонка защитит себя.

— Она уже потратила безумно много сил. Не всякая жрица способна продемонстрировать такое. А ведь у нее только белая ветвь, не зеленая. Еще немного, и она попросту сожжет себя заживо. К чему мне такой расклад?

Ответить шальра не успела. Решетка, преграждавшая путь на арену, дрогнула и с протяжным скрипом поползла вверх. Хеан глубоко вздохнул и шагнул вперед.

Трибуны взорвались восторженным ревом. Ловец старался не смотреть на них: многотысячные полчища демонов, усыпавшие каменные ступени, заставляли чувствовать себя ничтожной букашкой. Даже с учетом поглощенных душ, он не продержится против «зрителей» и четверти часа.

Хеан передернул плечами, прогоняя из головы крайне неприятную картину: что случится, если однажды не удастся удержать Барьер. Каждый из демонов мог шутя справиться не с одним десятком воинов.

Удар гонга настиг его на полпути к столбу с прикованной послушницей. Воздух у краев арены загустел, выпуская на песок четверку легких колесниц, запряженных сотканными из мглы скакунами. На каждой стояло по двое демонов — возница и лучник, уже державший взведенный арбалет.

Ловец бросил косой взгляд на возносившийся над трибунами балкон. Снизу Реххас казался крошечной антрацитовой тенью с горящими точками глаз.

— Решил устроить на меня охоту? — процедил Хеан сквозь зубы, крепче стискивая возвращенный посох. — Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним, недодавленная ящерица!

Щелкнули арбалеты. Ловец крутанул посох перед собой, напитывая его магией сожженных душ. Прозрачный щит оттолкнул смертельные снаряды, отбрасывая их на песок.

Хеан рванулся вперед, кувырком проскальзывая под колесами ближайшей упряжки. Демоны не ожидали этого. Промедления оказалось достаточно — Ловец успел метнуть нож. Лучник захрипел, пуская горлом алые пузыри, и скатился на песок, пятная его свежей кровью. Второй демон рванул поводья, останавливая колесницу. Зря.

Хеан белой птицей взлетел на легкую повозку. Из навершия посоха вылетел рой ледяных искр, в мгновение ока облепивших демона живым коконом. Возница захрипел: искры намертво забили нос и глотку, не давая вдохнуть, едкой желчью лезли в глаза. Ловец вырвал из чешуйчатых рук поводья и полоснул ножом по брюшным пластинам. Отточенное лезвие без труда вспороло доспех, проникая вовнутрь. Возница пошатнулся — и повторил судьбу своего напарника, вылетев из повозки. Сотканные из мглы скакуны прянули в сторону, огибая выпотрошенное тело. Арбалетный болт свистнул прямо перед самым носом Хеана, второй звякнул о гнутые поручни: остальные наездники уже успели перезарядить оружие.

Ловец резко развернул колесницу, едва не опрокинув ее. Еще два болта взбили фонтаны серого песка на том месте, где только что был Хеан.

С гортанным криком взмыла в воздух шальра, целясь когтями в глаза одного из возничих. Тот дернулся в сторону, уклоняясь от хищной птицы, и задел колесом слишком близко оказавшуюся вторую колесницу. Со скрежетом сцепились тонкие спицы, переламывая друг друга. Повозки опрокинулись набок, выбрасывая демонов на арену. Замелькали в воздухе копыта взбесившихся скакунов, давя в кровавый фарш тела своих недавних хозяев.

— Дурачье… — презрительно бросил Хеан, краем глаза отслеживая последнюю повозку. — Они думают, я совсем ничего не умею?

Тяжелый болт злой осой впился в предплечье, едва не заставив выпустить поводья. Один из демонов, припадая на поврежденную ногу, торопливо перезаряжал уцелевший в столкновении арбалет.

— Мразь! — Ловец направил колесницу прямо на нежданного противника. Из посоха рванулась шаровая молния. Разрыв — и демон отлетел к подножию каменного столба, обращая к темному небу опаленное до костей лицо. Послушница дернулась в цепях, срываясь на истошный крик.

Мимо Хеана бешенным аллюром пронеслась повозка, тренькнула спущенная тетива. Он едва уклонился — болт ожег щеку, оставив глубокую царапину. Ловец щелкнул поводьями, устремляясь вдогонку за врагом. Успеть, теперь главное успеть, пока демон перезаряжает арбалет. Навершие посоха неровно пульсировало, аккумулируя энергию. Порожденный мглой скакун выбивался из сил, настигая своего близнеца.

Он почти успел. Когда колесницы поравнялись, противники выстрелили одновременно. Тяжелый болт прошиб синее зарево заклинания, вонзившись Ловцу под ребра. Хеан не удержал поводьев и покатился по серому песку арены, оставляя кровавый след. Но демонам тоже не удалось уйти — синяя хмарь окутала их тела, стремительно выедая живую плоть.