Багровое сердце - Марк Райнер
— А я Шерин, — тихо сказала девушка и вновь поднесла ложку к губам Арти, — поешь.
— Артлин, — с трудом пробормотал волшебник, — а дуб…
Киба и Шерин переглянулись и зашлись смехом.
— Растёт, — кудрявый кивнул куда-то в сумерки, — уже мне по плечо вымахал, без шуток… Ты только лежи: нам ещё в Мистрадин возвращаться.
***
Так Артлин встретил Кибу и Шерин. Вскоре все трое сделались неразлучными друзьями. Поляна с дубом стала их местом. Тренировки, чтение и разговоры о колдовстве стали их общим делом.
Теперь они вместе сбегали с бессмысленного дозора и проводили дни и часы, совершенствуя свои умения и беседуя о природе магии.
В один из таких дней они в очередной раз собрались на привычном месте. Сюда не долетал ни заунывный голос осеннего ветра, ни пение птиц. Далеко в вышине, меж плотно сдвинутыми верхушками сосен, белел кусочек облачного неба. Большую часть поляны теперь покрывал густой синеватый мох, раскинувшийся, точно щупальца. В самом их центре возвышалось стройное дерево с подмороженными, но живыми листьями — маленький дуб уже перерос любого из компании, но его верхушку ещё можно было достать вытянутой рукой.
Шерин зажгла масляный фонарь и, повесив его на низко склонившийся над землей корявый сук, засела за книги. Арти и Киба решили потренироваться.
Киба, маг болот, нападал первым. Прикрыв глаза он что-то шепнул, стукнул посохом, и растопырив пальцы на левой руке, медленно повёл её вверх. Из-под земли, раздвигая мох, поднялся крупный, темно-зеленый шар болотной жижи. Дрожа, как студень, и рыская из стороны в сторону, он медленно подлетел к Арти и взорвался, обдав его облаками зеленого газа. Молодой маг зашелся приступами кашля и замахал руками, разгоняя мерзко пахнущий морок.
Киба лишь сконфуженно пожал плечами. Казалось, он был несколько смущен.
— Слишком медленно! — Арти выбросил вперед руку и одновременно стукнул посохом. Из-под ног Кибы, разбрасывая выдранные с корнем папоротники, взметнулись два длинных крепких корня. С треском изгибаясь, они налетели на болотного мага, схлестнув его локти тугими узлами. Киба вскрикнул. Посох выпал из его рук, и тут же из-под земли вырвался третий корень. Подцепив упавшее оружие, он выбросил его с поляны и, взрывая комья земли, исчез среди колышущейся травы и поникших цветов.
— Нечестно! Прекрати!
— Это тренировка, а не игра, — возразил Арти. Сделав шаг вперед, он вновь поднял руку, — следующий ход ты, как я вижу, тоже пропускаешь… — молодой маг стукнул посохом, — держись, может быть неприятно…
Он взмахнул рукой, словно вычерчивая в воздухе туго свернутую спираль, и молчаливая чаща за его спиной вдруг всколыхнулась и зашумела тревожно и гулко. Из-за деревьев, извиваясь, высунулась длинная, блестящая лоза. Корни, прежде лишь державшие Кибу, дернули его вниз, и волшебник, протестующее крича, распластался на земле, уткнувшись лицом в пахнущий сыростью мох. Извиваясь по-змеиному, лоза нависла над ним, несколько раз хлестнула его по спине, пощекотала пятки и, отвесив на прощание легкий подзатыльник, рассыпалась искрящейся пылью. Корни ослабили хватку, распустили узлы и поспешно исчезли в шевелящейся почве.
— Ладно, твоя победа, — Киба с трудом поднялся с земли и начал отряхиваться, — но знаешь, твои шуточки с лозой — это лишнее. У меня, да будет тебе известно, кожа тонкая!
— Ты говоришь это всякий раз, как проигрываешь, — подколол его Арти, — медленный ты, Киба, и того все проблемы. Но колдуешь хорошо…
Кудрявый лишь отмахнулся, но было видно, что похвала от товарища его смутила.
— Да кто бы говорил… — проворчал болотный маг, — я помню, как ты под этим самым дубом чуть не помер. А теперь, вон, целую лозу из-под земли вызвал, даром, что зима.
Раздвинув кусты, он шагнул в чащу и начал шумно шарить в зарослях, ища свой посох — Ай! Жжется! Жжется, чертова мать! Арти, больше не забрасывай его туда — одна крапива!
— Что крапива! Это меньшее из зол. А вот твоя медлительность…
— Да хватит тебе… Как будто бы у тебя нет слабых мест, — почти умоляюще сказал Киба. Усевшись на мох, он принялся оправлять свой темно-серый, обшитый зеленым орнаментом плащ — а фонтан… фонтан помнишь?
Артлин, разумеется, помнил случай с фонтаном — это был один из немногих моментов триумфа Кибы: несколько тренировок тому назад болотный чародей удачно прервал атаку Арти, вызвав у него под ногами мощный фонтан из грязи и тёплой болотной воды.
— Помню. Такое забудешь, пожалуй. Но будь я чуточку потяжелее...
— Именно! В боевые маги задохликов не берут… — Киба подошёл к растущей на краю поляны кривой сосне и поднял с земли увесистую котомку, — взял тут кой-чего на завтрак, давайте хоть пожрём. Шерин, ты с нами?
— Я попозже! — девушка помахала рукой, не отрываясь от книги, — позовёте?
— А то! Арти, подсоби мне: сейчас сообразим суп какой-нибудь.
На краю поляны они развели маленький, трескучий костер, в походном котелке вскипятили воду. Пока Арти заваривал в кружках дымящийся чай, Киба развернул котомку, разложил на цветастой деревенской салфетке всевозможную снедь, и начал нарезать овощи на маленькой доске. Артлин сел рядом. Киба торжественно вручил ему нож.
Некоторое время они молча корпели над готовкой.
— Слушай, — вдруг тихо спросил Киба, — всё правда плохо?
— Что плохо? — уточнил маг живой земли, часто моргая: сейчас под лезвием его ножа была крупная луковица, и её едкий сок то и дело брызгал в глаза.
— Со скоростью моей, — пояснил болотный чародей со вздохом, — я знаю, что колдовать умею. А я ещё я… смышлёный. И выносливый. Но поди объясни это наместнику…
Арти отложил нож и посмотрел на Кибу.
— К чему ты?
— Известно к чему, — толстяк даже как будто обиделся, — в войско хочу попасть. Будто ты не хочешь…
— Я бы хотел, — задумчиво проговорил Артлин, — может, если повезёт, попаду к Вельберу в отряд.
— Вот-вот! — поддакнул Киба, — а если нет, представь: мы — боевые маги! Будем потом с алыми перевязями по праздникам ходить. Может даже медали будут, а то и целый орден. Видел “Рубинового орла”?
— Ага, — Артлин стряхнул кубики лука в котелок, — будет здорово смотреться на трупе.
— Вот вечно ты тоску нагоняешь! — болотный маг сердито рубанул кусок мяса и
