И Х 7 (СИ) - Свадковский Алексей Рудольфович

Может, это был город-музей, отсюда несоответствие внешнего вида дома и техники внутри него. Мне доводилось слышать о том, как однажды небольшая группа разведчиков наткнулась во время рейда на случайный портал, выбросивший их за пределы игрового поля прямо возле примитивного городка, где свиньи гуляли прямо по улицам, жители ездили на лошадях и вручную обтесывали камни для строящегося дома. Игроки решили собрать урожай голов, не видя особой угрозы: чего бояться людишек, у которых из оружия максимум лук со стрелами? Но едва пролилась первая кровь, как буквально через десяток минут в небе появились боевые флаеры местных служителей закона, вооруженных бластерами да парализаторами, а чуть позже — и боевые киборги с тяжелым вооружением. В общем, Игроки попытались зачистить туристический аттракцион на весьма продвинутой техно-планете, в котором местные жители могли своими глазами увидеть, как жили в старину их предки. Поэтому не стоит делать скоропалительных выводов ни о чем, пока не убедишься в достоверности и полноте собранной информации.

— Нашел! — радостный голос Скэра прервал мои размышления.

Пока мы с Меджем осматривали первый этаж, шустрый змей успел перебраться на второй и, видимо, разыскал что-то ценное. Быстро поднявшись наверх, я нашел своего бойца в углу одной из комнат, что-то внимательно изучавшим на полу. Здесь вездесущих лоз почти не было. Услышав меня, рэбер быстро обернулся и отступил в сторону, с удовлетворением указав на два тесно прижимавшихся друг к другу скелета.

— Взрослая человеческая женская особь и еще одна, до конца не сформировавшаяся мужская. Теперь мы знаем, кто жил здесь раньше и что в общих чертах с ними стало.

— Это ребенок, — поправил я Скэра.

А рядом с ним, скорее всего, мать. Они пытались от чего-то спрятаться, и женщина прикрывала собой ребенка от угрозы. Расположение костей, то, как они лежали, и сквозная широкая дыра размером с мою ладонь в центре груди, прошедшая сквозь мать и ее дитя, без всяких слов рассказали о произошедшем здесь. Меня смутило то, что их убило: края костей расщеплены, но рана слишком обширная для удара копья, при этом нет следов обугливания — это не похоже на техно-оружие, скорее, смахивает на след от огромного когтя или на удар чего-то острого и широкого, типа лапы инсектоида. Учитывая обстановку вокруг, я скорее склонялся ко второму варианту.

Рэбер проявил живой интерес к останкам и хотел продолжить ковыряться в костях, но я его быстро одернул:

— Достаточно, мы уже узнали главное.

Мне хотелось убраться отсюда. Если моя догадка верна, то лучше это сделать поскорее. Инсектоиды опасны, но не в силу своего ума или способностей, а тем, что эти твари слишком живучи и их очень много. Они не боятся смерти, особенно низшие особи. Простейшие даже не знают, что такое смерть, а вот те, кто ими руководят, бывают умны и абсолютно безжалостны. Для них большинство человеческих эмоций, как правило, недоступны, есть лишь потребность в развитии и выживании.

Белая ткань прикрыла кости и чужую трагедию, ритуальное масло слезами растеклось поверх, пламя ярко вспыхнуло, охватив ткань и то, что под ней, и почти тут же опало невесомым пеплом. «Легкого пути вам на дороге душ!» — шепнув напоследок слова прощания, быстро спустился вниз.

Змей, замерев возле входа, быстро строчил очередной отчет, стараясь поскорее отправить его нагу, Медж снаружи тревожно оглядывался по сторонам.

— Не нравится мне здесь, Рэн, — коротко бросил он. — Что-то изменилось, хотя это были далеко не первые прибитые нами твари. Давай поскорее убираться отсюда.

— Согласен. Скэр закончит, и отправляемся к границе пятна, — мои мысли и ощущения были схожи. — До зоны отбытия далеко, пару дней верхом. Призывайте ездовых животных. Есть предположения на тему произошедшего здесь? — обратился к змею, увидев, что тот уже отсылает письмо.

— Начальная стадия терраформирования. Только почему-то слишком затянувшаяся, причем на десятки лет: тут давно все должно было перейти во вторую стадию, но что-то пошло не так — изменения даже не охватили значительную долю поверхности планеты. Сеятель не завершил преобразование.

— Сеятель это что или кто? — уточнил я.

— Колонизационный корабль, по крайней мере, больше всего на него похоже — чуть подумав, ответил рэбер. — Используются инсектоидами для преобразования и последующего заселения планет. Дом Змеи в прошлом несколько раз сталкивался с мирами, встретившими подобную судьбу. Здесь все очень похоже на ранние этапы заражения.

Я хотел еще кое-что уточнить, когда раздался напряженный голос Шешола, следившего за округой глазами призванной птицы:

— Опасность, замечена возросшая активность, с северо-востока что-то приближается.

— Уходим, — скомандовал я, нам масштабных боев еще только не хватало в начале рейда.

Зеленоватые шары сгустков кислоты проносятся прямо над головой, я резко дергаю поводья в сторону, и Туманный лев, повинуясь команде, поворачивает вправо, сбивая прицел. Мой зверь легко перепрыгивает небольшой холмик, заросший черной лозой, а в препятствие через секунду попадает очередной заряд кислоты, с шипением растворяя органику. Быстрые, гады.

Меня преследовали несколько десятков инсектоидов со стрекозиными крыльями за спиной и странным трубообразным оружием в руках, из которого они весьма неплохо стреляли кислотой на пару сотен шагов вперед. Длинные суставчатые ноги врагов легко подбрасывали их тела вверх на полтора десятков шагов, а большие крылья позволяли маневрировать в воздухе. Широкие фасеточные глаза давали отличный обзор. Хитиновые пластины, покрывавшие тела, весьма неплохо держали удар. М-да, неприятный противник, к тому же еще и умный.

Поначалу все шло относительно гладко. Плотной группой мы выдвинулись к границе пятна кратчайшим маршрутом, стараясь придерживаться середины улицы. Небольшие группки разнообразных насекомых, нападавших на нас по пути, не могли замедлить продвижение звезды: слээши предупреждали об опасности, Медж со Скэром встречали противников своими клинками, Ашшул и Шешол поддерживали их со спины ездового жука стрелами и простыми заклятиями.

Для меня практически не было работы, только контролировать общую ситуацию, и я отправил Кондора, призванного мною еще в самом начале, к краю коричневой зоны для разведки дальнейшего пути. Все виденное им отражалось у меня на карте, как, впрочем, и сведения от разведчиков слээшей. С получением ранга полководца новые возможности появились не только у Книги, но и у Компаса: теперь ко мне стекались данные карт всех членов отряда, командиром которого я являлся. Улучшения же, связывающие призванных разведчиков с Компасом напрямую, с разрешения нага нам с Меджем продали в клане.

Кондор принес нерадостные вести: если мы продолжим двигаться в том же направлении, то тысяч за пять шагов до границы заражения упремся в большой овраг, бывший с полсотни лет назад полноводной рекой. Сейчас для нас он стал неприятным препятствием: дно высохшей реки густо поросло кустами-жгутовиками, видимо, для них там подходящая среда. Там же, скорее всего, водятся и те мелкие прыгающие твари. Мимо быстро проскочить не получится, а сжигать растительность, прокладывая себе дорогу, нерационально: и все огненные карты потратим, и замедлимся, позволив стекающимся к нам со всех сторон группам инсектоидов собраться воедино и напасть всем скопом.

Разум, продолжая контролировать боевую обстановку, быстро перебрал сотни вариантов и фактов, и сам собой в голове возник образ моста. Наша команда оказалась на окраине крупного города, раскинувшегося возле реки. По пути я видел ржавые кучи металла, бывшие когда-то, скорее всего, повозками для передвижения по городу. Раз есть повозки, должен быть и мост для них. Мы сможем обойти поверху заросли жгутовиков, раскинувшиеся на дне реки, вместе с прыгающими змеюками, оставалось только найти переправу.

Прикинув направление улиц, отдал Кондору команду лететь вдоль реки и довольно быстро обнаружил искомое: мост поражал своей основательностью, массивные каменные опоры венчали широкие полукруглые арки. Меня смутило нечто иное, созданное явно не людьми, построившими в свое время этого гиганта. Выглядело это как похожий на кучу грязи желто-коричневый холм, торчавший посередине моста. Подозрительный объект был усыпан сотнями круглых дыр как кусок сыра. Сколько там обитателей, только Хаос знает, но если они все рванут в нашу сторону, нам придется несладко, выжить бы.