Вера Огнева - Дети вечного марта. Книга 1
А если, таки, придется — по головам?
Да пропади оно все пропадом!
Эд с головой погрузился в горячую воду и держал дыхание, пока не закололо в груди.
— У тебя припасы кончились? — весело спросил Дайрен, обнаружив в обеденной зале пустой стол.
— Провианта — завались. Трехмесячную осаду высидим, — отозвался Пелинор. — Я могу приказать, тебе принесут.
— Что случилось?
Вид у князя держателя границы был не вполне… одевался, надо полагать к завтраку, но что-то случилось, и прямо поверх белой туники натянул кольчугу.
— На внешнем рубеже прорвалась какая-то тварь. Медведей покрошила, мужиков тоже. Требуется мое вмешательство.
— Я с тобой.
— Перекусим в дороге, если не возражаешь.
В залу степенно вошел Шак. За ним семенила курица. Фасолька за ее спиной болтала с Санькой. Апостол, глянув на Влада, насторожился. Примолкла дриада. Котяра уселся на свое место и только тогда сообразил: что-то не так.
— Мы с князем уезжаем на прорыв, — сообщил товарищам Эд.
— Я с вами, — отозвался Шак.
— Что случилось-то? — захлопал глазами кот.
Приученные к порядку девчонки, тихо сели в уголок. Пелинор кратко обрисовал ситуацию. Брать с собой женщин никто не собирался. А кот, что ж, кот он — как все.
Эд давно не одевал кольчуги. И оружия давно в руках не держал. Сознание раздвоилось. Он в последние годы привык полагаться только на силу и сноровку. А тут меч, забыто, оттянул руку. Эд отошел в сторону и несколько раз взмахнул оружием. Воздух распорол густой свист. Он поиграл мечом, сделал пробный выпад. Вспомнит, все вспомнит.
Шак уже сидел верхом. Амуниция — будто в ней родился. Длинные пепельные волосы завязаны в хвост. Шлем он приторочил к седлу. В каждом движении сквозил бывалый воин. Не знай его Эд лучше себя, решил бы: наемник, которому война — второе дыхание.
Двое подручных князя пытались натянуть на Саньку кольчугу. Кот отругивался: жарко ему, видите ли. Всем жарко. Только когда Пелинор пригрозил, оставить его дома, Александр согласился и покорно подставил голову под распяленный ворот доспеха. Но когда одели, да подпоясали, пошел легко, будто в одной рубашке.
Эд перехватил серьезный взгляд князя. Не морочься, господин хранитель границы, ну, попался нам мутант. Ты, надеюсь, это слово понимаешь? Странно, что и сам мутант понимает. Способность к обучению у его вида, если мне не изменяет память, находится где-то между бурундуками и белками. А этот, если не врет, за две недели грамоту одолел, за месяц осилил уровень общей школы…
Саньке подвели лошадь — скотину не меньше Шаковой. Но иметь дело с боевыми конями парню, похоже, не доводилось. Двоим, которые его обряжали, пришлось пихать кота в седло под задницу.
По дороге они слегка перекусили. Шак вообще только воды попил. Эд тоже не стал налегать на угощение. Зато Санька наворачивал за обе щеки. У, пацифист в лаптях!
Простой как мяуканье увалень раздражал Эда самим фактом своего существования. Интересно другое — в том раздражении не были ни грана злобы. Наличие рядом необычного кота, вызывало у Эда прилив дикого азарта. За последние годы он отвык от ярых душевных порывов. Он любил своих друзей, однако за их спинами рассчитывал каждый свой шаг, каждый поступок. Но появился Санька, и захотелось, как в юности, плюнуть на резоны и пройти по жизни колесом.
С час, примерно, они рысью двигались на север. Достигнув опушки дремучих зарослей, Пелинор перешел на шаг. Отряд втянулся по узкой тропе в лес и тут же вынырнул на поляну. За ней открывалась небольшая котловина. Князь остановился. К нему из кустов кинулись люди.
Эд инстинктивно схватился за оголовок меча. Мужики и солдаты гарнизона выглядели, только что покинувшими поле боя. В зарослях кто-то стонал. По краю котловины торчали рогатки. Эд присмотрелся. Высокая трава внизу пестрела красными мазками. Кое-де из нее выглядывали бурые ошметки. Противоположный пологий склон весь был изрыт.
— Докладывай, — рявкнул князь, подбежавшему начальнику облавы.
— Тварь с быка ростом, похожа на рака, только клешни по всей спине. Не клешни — косы. Не подойти.
— Рубить пытались?
— Двое вышли с длинными мечами, она их тут же похватала и схарчила.
— Что с медведями? — обречено спросил Пелинор.
— Нет медведей, — отозвался воин. — Они первыми пошли…
— Раненых много?
— Целых не осталось.
Рука воина по плечо была затянута бинтом. Ткань промокла кровью. Капало на траву. Здоровенный мужик заметно пошатывался.
— Иди отдыхай, — скомандовал Пелинор. Из сетчатого торока он достал голубя и, свистнув, подбросил.
Разумно. Без подмоги им не обойтись. Другое дело, успеет ли запасной отряд, до того как тварь попрет через впадину? Эд спустился с коня, но держал его в поводу. Если что, прыгнет в седло… а там видно будет. Князь пошел смотреть людей. Шак цепко оглядывал ландшафт. Этот не побежит.
Внутри шевельнулось чувство похожее на стыд: в кого ты, господин Дайрен, превратился?
В кого надо в того и превратился!
— Не говорили, тварь быстро бегает? — спросил он у Апостола.
— Я так понял, она по лесу идет медленно, кусты, деревья мешают, а когда выбирается на открытое место, начинает разгоняться. Слушай Эд: если она полезет, уходите с Санькой в чащу. Заберетесь на дерево — пересидите.
— А ты?
— Попробую, подпустить и взять ее копьем.
Вокруг вырубки остались только низкие заросли калины да шиповника. Эд прикинул: до спасительного дерева Шак может не успеть. Конь Апостола топтался рядом, подрагивая коленями. Животное чуяло опасность, а пуще — тревогу всадника, но не убегало. Учитывая способность Шака управляться со своими родичами, может, и успеет смыться… если копье окажется бесполезным… если монстр не схарчит коника первым.
В кустах стонали. Народу тварь успела перекалечить достаточно. А доведись ей выбраться на этот край впадины — довершит. И доест.
Влад вернулся чернее тучи. Выяснилось, никто, никогда таких зверей в округе не встречал, и как с ними бороться, не представляет. Шак начал говорить про копье. Дослушать его не успели.
На той стороне впадины упали кусты. Эду показалось, по ним снизу прошелся серп. Тонкие осинки легли как подрезанные. На минуту наступило затишье, а потом куча зелени зашевелилась, и из нее вылезло чудовище. Что с быка, мужик поскромничал — с трех быков, если их поставить в упряжку. Тварь походила на сложенные друг на друга миски. На солнце отсвечивали глянцевитые бока. Снизу у брюха Эд разглядел, быстро перебирающие, короткие членистые ножки. Выше по кругу росли клешни на длинных, коленчатых суставах. Движение монстра сопровождалось треском и свистом.
Пелинор побелел. Даже Шак качнулся назад. Копье? Да она его в полете перекусит!
Будто в подтверждение Эдовой догадки, из кустов с той стороны вылетел дрот. Пара клешней метнулась навстречу снаряду, пощелкали, и только мелкие, ровно срезанные кусочки черена, брызнули в стороны.
— Уходим! — скомандовал Пелинор.
— А люди? — кивнул Шак в сторону раненых.
— Что ты предлагаешь? — рявкнул медведь. — Остаться тут и всем погибнуть?
Чудовище, меду тем, неспешно путешествовало по впадине. Длинные клешни выхватывали из травы останки людей и медведей и отправляли себе на спину.
Эд рассудил, что Пелинор прав. Оставаясь тут, они ни чем раненым не помогут. Только зря сами будут рисковать. Верховых она не нагонит…
Ни фига! В какой-то момент тварь оторвалась от трапезы и боком рванула к месту, откуда вылетел дрот. Рогаток там по склону не поставили, а и стояли бы они — толку мало. Многоногий убийца легко взлетел на край обрыва, прошелся по кустам своими руками-косами и зацепил живое. Человек коротко страшно взвыл.
У Эда сжались кулаки. И что ты сделаешь? А? Расслабься! Полезай в седло и давай деру. Вон Влад первым наладился. Шак тоже поставил ногу в стремя. Только Санька…
— Замечтался, котяра? — сквозь зубы процедил, вплотную подъехавший Эд. На что тот вдруг потянул через голову кольчугу.
— Сдурел!? — взревел Пелинор.
— Мешает она мне, — спокойно отозвался кот. — Шак, помоги.
— Ты этих тварей раньше встречал, — осенило Эда.
— Тварь, да тварь… многоножка это. Кто ж ее не встречал.
— Ну, я, например, — внутри у Дайрена натянулась струна дикого азарта. Сейчас лопнет. А потому говорил медленно, только клыки сами собой скалились. — Ее одолеть можно?
— Ага. Можно, конечно, и один на один, — тут место удобное, — но лучше втроем.
Пелинор перегнулся с седла. Физиономия налилась дурной кровью. А вот Шак, прыгнул на землю без колебаний:
— Говори, что делать.
— Копье нужно вроде кабаньего, только раза в три длиннее.
— Где я тебе его возьму!? — охнул князь.
— Не обязательно с наконечником, — Санька говорил, а сам посматривал в сторону котловины. — Вон дубок стоит. Срубить, да верхушку затесать.
